曾國藩耗十年之功，蕩平太平天國，立下汗馬功勞。當(dāng)他最終打下南京后，手下湘軍大小頭目紛紛彈冠相慶，他倒憂心忡忡：仗雖打贏，緊接著要報銷軍費，而數(shù)千萬兩白銀的龐大開支，能符合報銷要求嗎？

清朝的財政可稱為中央集權(quán)式，其收入分為“起運”與“存留”兩種。太平天國戰(zhàn)爭爆發(fā)后，在被戰(zhàn)亂吞噬的地區(qū)，“起運”和“存留”制度難以執(zhí)行，為打贏戰(zhàn)爭，清政府實行改革，將財權(quán)甚至兵權(quán)下放地方。借此機會，曾左李等人不僅成為中國近代軍閥的肇始，也成為財閥的肇始。

分稅之外，地方政府還要上報收支情況，稱為“奏銷”。這一報銷制度融財政、審計、監(jiān)察為一體，十分嚴(yán)苛。此制度要求地方政府或軍隊將領(lǐng)，每年一次或分春天和秋天兩次，上報各項財政收支。各地需填報名為“四柱之冊”的財會報表。戶部審核“四柱之冊”的根據(jù)有兩條，一是“例”，也就是朝廷歷年所頒行的財政法規(guī)；另一條是“案”，即朝廷所制定的各省收支標(biāo)準(zhǔn)。通過上述審核便準(zhǔn)予報銷，未通過審核則須退回重新整理再上報，“四柱之冊”中一旦被發(fā)現(xiàn)有造假現(xiàn)象，相關(guān)官員會受嚴(yán)懲。曾國藩在戰(zhàn)爭結(jié)束后陷入恐懼，并非杞人憂天。

在各類項目中，軍費的“奏銷”最為艱難。戰(zhàn)爭肆虐之地，物價必高企，而軍隊所需之供給物資，價格自然無法契合戶部規(guī)定的參考價；此外還會出現(xiàn)士兵戰(zhàn)死、失蹤等情況；行軍中統(tǒng)帥難以兼顧此類細節(jié)，給各級軍官留下做假賬的漏洞。所以常年行軍打仗后，賬目幾乎肯定通不過審核，軍費報銷便常伴隨“廉政風(fēng)暴”。一旦賬目出問題，從將帥到幕僚，相關(guān)官員都要承擔(dān)退賠的無限責(zé)任，本人還不清就延續(xù)到下一代，直至傾家蕩產(chǎn)。

要想避禍自保，帶兵統(tǒng)帥只能通過行賄的方式疏通戶部，也就是給他們一筆“部費”，請其處理賬目，以便順利過關(guān)。因此，湘軍還在南京城頭浴血奮戰(zhàn)時，戶部官員就已看準(zhǔn)了發(fā)財契機，會同將參與審計的兵部、工部官員，派遣親信到戰(zhàn)區(qū)各省秘密公關(guān)，向?qū)泜冮_出“部費”盤口。八旗子弟們更不會放過發(fā)“奏銷”橫財?shù)臋C會，欣欣然找門路調(diào)任戶部。

此時擔(dān)任戶部郎中的王文韶，建議應(yīng)免除曾國藩等將帥的“奏銷”，以免貪官污吏趁機 “徒滋擾累”。這一建議，得到兼管戶部的大學(xué)士倭仁贊賞，并緊急請示恭親王。

恭親王早看出事態(tài)嚴(yán)峻：按照老制度讓曾國藩等統(tǒng)帥報銷軍費，顯然不可為、不能為，亦不敢為。于是他授意戶部連夜加班，草擬出一份報銷改革方案，未及天亮，便與倭仁等帶隊，緊急求見兩宮太后。兩宮迅速接見，當(dāng)天即宣布施行“奏銷”改革，不再要求軍隊統(tǒng)帥履行“造冊報銷”手續(xù)，代之以“開單報銷”，即只需提供相應(yīng)軍費的開支清單，朝廷不再核對細賬。圣旨在當(dāng)天用八百里加急發(fā)往江南。

曾國藩總算松了一口氣，在家書中對此感慨萬千：“感激次骨，較之得高爵穹官，其感百倍過之?！鼻珊系氖?，也就在兩宮發(fā)出圣旨的同一天，曾氏也發(fā)出奏折，請求中央裁撤湘軍，自覺交出兵權(quán)和財權(quán)。

曾氏與朝廷就此解套，他免去軍費報銷苦惱，也免去功高蓋主之懼。但帝國財政卻陷入一個更深的套：“奏銷”制度名存實亡，隨后衍生出“內(nèi)銷、外銷”等新變種。

更致命的是，為確保財政收入，朝廷制定“京餉”定額，攤派給地方。帝國財政變成了變相“承包”，地方只要交足“國稅”，朝廷就不太過問其征稅手段或其余收支。受此政策刺激，地方政府迅速蛻變?yōu)樨澙返臄控敊C器。

最著名的就是“厘金”，它不僅從戰(zhàn)時的臨時稅變成了長期稅，而且本應(yīng)1%（即“一厘”）的稅率，飆升至5%甚至更高。各地政府在轄區(qū)內(nèi)遍地設(shè)卡斂稅，連販夫走卒、回娘家的女眷都無法幸免，被迫交上名副其實的“買路錢”。這嚴(yán)重干擾了民眾日常生活，拉高了工商業(yè)成本。

與厘金問題相仿的是始自1902年的“銅元”（銅幣）濫造。朝廷為應(yīng)對辛丑賠款，在原有賦稅分贓體制繼續(xù)施行的情況下，松開各省自行造幣的閘門。銅元迅速被各地當(dāng)作增加財政收入的產(chǎn)業(yè)，導(dǎo)致全國范圍的嚴(yán)重通脹。

帝國中央曾嘗試整頓厘金、銅元，可分贓體系一旦形成，利益集團盤根錯節(jié)，再難撼動。只管收租、不問來源的帝國中央，權(quán)威淪喪殆盡，只有看著大廈傾頹。

作者為自由撰稿人