作為史界標桿詞匯，“酷吏”一詞是經司馬遷之手發(fā)揚光大的。在《史記·酷吏列傳》中，司馬遷對酷吏做了很多記載，也提出了很多批評?！妒酚洝穼⒖崂羧胧?，而此后《漢書》、《后漢書》直至《金史》多將此單列，可見中國酷吏之盛而不衰。

尹賞曾任江夏太守、執(zhí)金吾（相當于如今的首都衛(wèi)戍司令）等要職。他在將死之際，向自己的兒子傳授為官之道：如果在官場不能做一個正直的官員，那就索性做一個酷吏，以殘酷的手法去為政，用嚴刑峻法來整肅百姓。這樣做，即使有一天犯了罪被免官，過不了多久皇帝就會想到你曾經的政績，重新起用你。

酷吏作為一枚棋子，具有多重功能，除了和其他官員一樣“整肅百姓”外，還肩負“打壓地方豪強”、“平滅異己”之類的重任。

如西漢著名酷吏“蒼鷹”郅都，其為人執(zhí)法嚴酷、痛下辣手、喜用重典、不避豪強，甚至連列侯宗室都畏之如虎。嚴延年任河南太守，“其治務在摧折豪強”，流血數(shù)里，時人號為“屠伯”。寧成打擊豪強，步法郅都，人皆畏之，所謂“寧見乳虎，無直寧成之怒”。再比如唐朝那位準備把“好兄弟”周興扔到大甕里煮的來俊臣，皆屬此類。

而西漢河內太守王溫舒更上一臺階，其捕郡中豪猾，相連坐千余家。大者滅族，小者處死，殺戮之重，致流血十余里。等到春天到來時，還有犯人沒殺完，由于暫不能再殺（漢代執(zhí)行死刑只在秋冬兩季），王溫舒竟捶胸頓足地說：“要是冬天再長一月，我的事業(yè)就大成了！”

漢武帝卻對這位“大業(yè)未成”的溫舒兄頗為推許，“以為能”。

所以說，酷吏絕非自己“想酷就酷”的，除了他們中的一些人的確通過鐵腕做出了政績的因素外，上意之恩威加諸，更是使酷吏成為風云人物的重要推手。如張湯就是因為替漢武帝屢次清除諸侯豪強而深受武帝信任，升為御史大夫，位居三公，僅次于丞相。用《新唐書·酷吏傳序》的話說就是“非吏敢酷，時誘之為酷”。

實際上，對于酷吏的歷史作用，《后漢書》的作者范曄已經一語點破：“末暴雖勝，崇本或略”，即試圖用暴力手段來解決社會失范，只是舍本逐末，無法長治久安。

可悲的是，這些酷吏的下場多凄慘。有時候，權力集團為了平息民憤，會將酷吏斬殺以示天下。比如那位“寧見乳虎，無直寧成之怒”的寧成，最終被上邊派下來的另一位酷吏直接“破碎其家”。至于前面提到的其他酷吏們，“蒼鷹”郅都被斬，“屠伯”延年棄市，王溫舒五族俱滅。而酷吏張湯的兒子張賀甚至被施以宮刑。

酷吏作為工具，如果最終危害到自身，也會引來殺身之禍。比如來俊臣整完能整之人后迷失方向，竟陰謀羅織罪名，準備將武氏諸王及太平公主等人陷害下獄，最終被直接“斬殺于鬧市”。

無論漢代唐代，這些著名的酷吏大多難得幸免，末路無不沾滿血腥。

【原載2012年3月24日《廣州日報·每日閑情》】