1888年4月7日，方鼎英出生于湖南省新化縣圳上鎮(zhèn)方家灣。他幼年喪父，5歲入學(xué)， 11歲時(shí)到長(zhǎng)沙讀書(shū)。在長(zhǎng)沙期間，他閱讀了陳天華的《猛回頭》后，決定學(xué)軍事投身革命，挽救國(guó)家于危亡。1904年春，湖南巡撫趙爾巽選派50名學(xué)生去日本留學(xué)，方鼎英考后被錄取。不久，經(jīng)人介紹加入同盟會(huì)，認(rèn)識(shí)了孫中山，結(jié)識(shí)了許多革命人士。1906年，方鼎英考入振武學(xué)校。1909年，升入日本陸軍士官學(xué)校。

1911年春，方鼎英學(xué)成回國(guó)，分到保定軍官學(xué)校第一期入伍生總隊(duì)，任炮兵教官。辛亥革命爆發(fā)后，他南下武漢，投入起義軍炮兵司令部工作，參加了攻取漢陽(yáng)的戰(zhàn)斗。1917年，方鼎英受北京政府派遣，攜帶眷屬東渡，再次赴日留學(xué)4年。

1921年，方鼎英回國(guó)后，任湖南陸軍第一師參謀長(zhǎng)。7月，湖北發(fā)生“宜武兵變”，他又任援鄂軍總指揮部參謀長(zhǎng)。

1923年9月，方鼎英奉命馳援孫中山，后受孫中山嘉獎(jiǎng)，并賜佩刀。

1925年底，方鼎英任黃埔軍校入伍生部中將部長(zhǎng)，他將辦事機(jī)構(gòu)設(shè)為秘書(shū)、總務(wù)、軍事、政治、外語(yǔ)等科。并根據(jù)學(xué)生文化程度不齊的特點(diǎn)，設(shè)置普通科，還翻譯審定了軍校的四大教程。他每天早晨提前起床，到操場(chǎng)檢查學(xué)生操練，晚上遲睡覺(jué)，查看學(xué)生寢室。他經(jīng)常給學(xué)生講話，提倡身先士卒、吃苦耐勞精神，鼓勵(lì)學(xué)生自覺(jué)自愿地鍛煉身心，學(xué)好本領(lǐng)，報(bào)效祖國(guó)。

1926年4月，方鼎英被蔣介石委任為黃埔軍校代理教育長(zhǎng)兼入伍生部部長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)學(xué)校的職員大多數(shù)是從保定軍官學(xué)校、云南講武堂、日本陸軍士官學(xué)校出來(lái)的。課程設(shè)置、規(guī)章、條例等，都依照日本陸軍士官學(xué)校的舊框框，與現(xiàn)代軍事不相適應(yīng)。他向蔣介石建議：“要想教好學(xué)，必須先要好先生，就得廣攬人才，望今后用人尺度放寬些，給予進(jìn)黃埔的軍事人才較高待遇?！笔Y介石采納了他的建議，使學(xué)校的人才不斷增加，規(guī)模逐步擴(kuò)大。

北伐戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，方鼎英被蔣介石任命為黃埔軍校代校長(zhǎng)兼教育長(zhǎng)。在他的組織領(lǐng)導(dǎo)下，根據(jù)部隊(duì)需要，增設(shè)了特種兵班，改變了單一培養(yǎng)步兵初級(jí)軍官的格局，增加到騎兵、炮、工、輜和軍工專(zhuān)科，學(xué)生從500人增加到2萬(wàn)人，經(jīng)費(fèi)從3萬(wàn)元上升到50多萬(wàn)元。方鼎英主政黃埔軍校期間，為北伐前線輸送了兩批共5000多名訓(xùn)練有素的學(xué)生軍。當(dāng)年的學(xué)生稱(chēng)贊方鼎英軍事知識(shí)淵博，說(shuō)他是一位和氣慈祥的忠厚長(zhǎng)者。

1927年秋，方鼎英離開(kāi)黃埔軍校，擔(dān)任新編第十三軍軍長(zhǎng)，參加了二次北伐。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，方鼎英廣泛聯(lián)絡(luò)各界人士團(tuán)結(jié)抗日，發(fā)行《晨曦》、《怒潮》、《民巖》等刊物，從事抗日救亡宣傳活動(dòng)。

1949年8月，方鼎英參加湖南和平起義，力促程潛、陳明仁起義，受到了毛澤東的高度稱(chēng)贊。

解放后，方鼎英歷任湖南省人民委員會(huì)委員，省參事室主任、司法廳廳長(zhǎng)、湖南省政協(xié)副主席。1976年6月1日，方鼎英因病去世，享年88歲。

（曾德新 周智林）