語言，不僅僅是交流的工具：一種語言反映了一個群體獨特的世界觀，是他們文化表達的工具，是其價值體系的載體，亦是其身份的體現。一個群體的身份與其所使用的語言緊密相關。語言也許是所有人類特性中最具有人類特征的元素，對人類社會的幸福和延續(xù)至關重要。語言的存亡直接關系到使用這種語言的群體的存亡。然而，進入21世紀以來，隨著經濟和文化的全球化以及科技的進步，世界語言的多樣性正面臨重大威脅。根據《聯(lián)合國教科文組織世界瀕危語言圖鑒》，在世界上目前仍在使用的6000多種語言中，有近43％處在消失的邊緣。

教育對于語言的存亡發(fā)揮著重要的作用。對語言和文化的共同理解是教育系統(tǒng)傳授知識的基礎。然而，世界上每天仍有數百萬的孩子無法使用母語接受教育，在學習過程中產生障礙。因此，聯(lián)合國教科文組織呼吁從學校教育的早期階段就開展母語教育。研究證明，堅實的母語基礎對于認知的發(fā)展非常關鍵，并有利于學習其他語言。

1999年由聯(lián)合國教科文組織大會通過，從2000年開始將每年的2月21日定為“國際母語日”，旨在促進語言與文化多樣性。2012年國際母語目的主題為“母語教學與全納教育”，從受教育權利的角度強調了母語的重要性，鼓勵會員國重視并全面推進母語教育。

母語是指一個人從咿呀學語、從第一次表達想法開始就使用的語言。在大多數情況下。母語是一個人使用最流暢的語言。在認知方面，母語是所有兒童了解世界的重要工具；在文化方面，母語則是歷史和身份的最根本的表達途徑。

一個國家里最弱勢的群體往往是母語與官方語言不同的群體。這些群體會在教育、醫(yī)療衛(wèi)生、收入、公民待遇、居住環(huán)境、法律服務等眾多方面遇到問題。奉行語言同化的政策會導致社會分化，而充分考慮到母語多樣性的政策則有助于國家的統(tǒng)一和團結。

聯(lián)合國“國際語言年”提出了“語言至關重要”的口號，號召會員國政府及政府間發(fā)展組織在工作中充分考慮語言的問題，而不是采取“一刀切”的語言政策。語言對于在2015年前實現消除極度饑餓與貧窮的八項聯(lián)合國千年發(fā)展目標至關重要。語言對于全民教育運動所強調的掃盲和提高教育質量至關重要。其重要性體現在對多樣性的開放程度和對其他文化的包容程度。這種態(tài)度正是構建全納型社會的重要條件。其重要性還體現在民族沖突中推進和平和互相諒解。的確，語言在人類社會的教育、文化、經濟等方面都發(fā)揮著不可估量的重要作用。

世界各地的研究結果表明，如果兒童在學校教育早期階段使用母語學習，他們在以后的學習過程中就可以顯示出良好的學習能力和學業(yè)成績。然而，在很多國家，兒童仍然不得不在教室里用他們聽不懂的語言接受教育。人們想當然地認為兒童可以不費吹灰之力地使用非母語的學校語言學習。然而只有不到15％的兒童可以做到這一點并取得較好的成績。大部分兒童則無法做到。所以，盡管這些兒童身在學校，卻因為語言的障礙不能進行有效的學習。

對于母語為少數民族語言的兒童來說，在幼年時用自己的母語學習不應成為一種奢望，而是獲取教育機會的一項基本權利：而且，第一語言的語言基礎決定了兒童學習第二語言及更多語言的能力。因此，用母語學習也是促進兒童更好地學習官方語言的有效途徑。

中國有55個少數民族。少數民族占總人口比例接近8.5％，具有豐富的民族、文化和語言多樣性。中國的語言政策體現了其對母語教育特別是少數民族語言教育的重視程度，確保每一個語言群體都享有使用其第一語言或母語并同時掌握官方語言的權利。中國政府將“語言多元化”作為實現以文化為基礎的發(fā)展和構建和諧社會的有效策略。這一點已在中國制定的《國家中長期教育改革和發(fā)展規(guī)劃綱要(2010-2020年)》中得到了進一步的體現。

聯(lián)合國教科文組織支持中國的努力。在各級各類教育中促進母語和雙語及多語教育。從而進一步推進社會和性別平等、提高教育質量、促進文化和語言多樣性。中國教育國際交流協(xié)會和中國聯(lián)合國教科文組織全國委員會自2006年起與聯(lián)合國教科文組織北京辦事處攜手，每年一度慶祝國際母語日。這一活動已成為中國推進母語和雙語及多語教育、宣傳文化多樣性及傳播國內外先進經驗的重要平臺。

國際母語日為我們提供了一個重要機會。得以反思語言對我們個人、我們的國家以及我們的世界的重要意義。因此，讓我們共同享受并促進文化多樣性，學習更多的語言，與他人分享自己的語言；同時，讓我們牢牢記住每個人的母語的重要價值。

(作者簡介：阿比曼紐·辛格(Abhimanyu Singh)，聯(lián)合國教科文組織北京辦事處主任)