包括一場(chǎng)副總統(tǒng)候選人辯論在內(nèi)，本次美國大選的4場(chǎng)辯論已經(jīng)結(jié)束了3場(chǎng)。盡管奧巴馬和羅姆尼被認(rèn)為各贏一場(chǎng)，拜登則和瑞安打成了平手，但從整體效果來看，羅姆尼才是真正的贏家。

在10月3日第一次電視辯論前，羅姆尼多次失言，負(fù)面消息迭出，支持率一降再降，奧巴馬領(lǐng)先多達(dá)8個(gè)百分點(diǎn)。在幾乎所有的搖擺州，奧巴馬都呈領(lǐng)先之勢(shì)。羅姆尼幾乎輸定。但是，一場(chǎng)辯論下來，局面大變。10月21日蓋洛普的最新民調(diào)顯示，羅姆尼領(lǐng)先奧巴馬6個(gè)百分點(diǎn)。從落后8個(gè)百分點(diǎn)到領(lǐng)先6個(gè)百分點(diǎn)，14個(gè)百分點(diǎn)的提高不可謂不凌厲，這顯然都要拜辯論特別是第一場(chǎng)辯論所賜。

美國總統(tǒng)大選的電視辯論開始于1960年。當(dāng)時(shí)，共和黨的候選人尼克松剛動(dòng)過膝蓋手術(shù)，臉色蒼白，身體消瘦；民主黨的肯尼迪則英俊瀟灑，活力四射。在兩人的支持率原本不相上下的時(shí)候，辯論使得民意的天平最終倒向了肯尼迪。這是一場(chǎng)意義非凡的辯論，它不僅產(chǎn)生了肯尼迪這樣堪稱偉大的總統(tǒng)，更重要的是，它意味著領(lǐng)導(dǎo)人的選拔標(biāo)準(zhǔn)發(fā)生了根本性的變化。從以往選民只能從報(bào)紙、廣播中了解候選人，到候選人形象的全方位展示，從此，個(gè)人形象、口才等外在因素的作用得以放大，政績、理念等實(shí)質(zhì)性的東西退居次席。

成立于1987年的美國總統(tǒng)大選辯論委員會(huì)是為舉辦全國性總統(tǒng)大選辯論而設(shè)立的常設(shè)機(jī)構(gòu)，其經(jīng)費(fèi)全由民間募款而來，從成立起就確定了非營利性質(zhì)和“不接受政府與政黨捐贈(zèng)”的原則，并做到信息完全公開，網(wǎng)站上清楚公布企業(yè)或個(gè)人贊助者名單。

每次美國大選電視辯論的日程安排要遵循幾個(gè)要點(diǎn)：最后一次辯論和大選投票日之間要有足夠長的時(shí)間間隔，以便于參選方鞏固辯論得來的優(yōu)勢(shì)或消除辯論造成的損失；要避開流行體育賽事的秋季賽程，以免受眾不關(guān)注辯論。所以從上世紀(jì)90年代開始，大選電視辯論通常會(huì)安排在9月底和10月初的頭兩三個(gè)星期舉行。

從1980年起，美國大選電視辯論取消候選人8分鐘開場(chǎng)詞，直接進(jìn)入媒體代表輪流提問，并且開始分上下半場(chǎng)，并限制每場(chǎng)辯論的議題。從1992年起，每次總統(tǒng)候選人辯論的第二場(chǎng)開始采用“市民會(huì)議”方式進(jìn)行，提問人不再是媒體記者，而是經(jīng)過抽樣挑選、還未決定立場(chǎng)的選民，擴(kuò)大了選民直接參與層次。從2008年開始，每場(chǎng)辯論固定為90分鐘，分成8個(gè)10分鐘小節(jié)，其余時(shí)間為開場(chǎng)白和總結(jié)。每個(gè)小節(jié)談一個(gè)話題，由主持人引入話題，兩名候選人分別有1分鐘時(shí)間表達(dá)觀點(diǎn)，然后有7分鐘時(shí)間相互提問。

除了肯尼迪和尼克松之間的辯論之外，兩黨候選人之間的經(jīng)典辯論比比皆是。1988年的辯論在老布什與民主黨候選人杜卡基斯之間展開。當(dāng)時(shí)主持人向后者拋出了一個(gè)刁鉆的問題，問他如果其妻被強(qiáng)奸并殺害，他是否贊成對(duì)兇手執(zhí)行死刑？杜卡斯基回答說：“不會(huì)，你知道我一輩子都反對(duì)死刑。”杜卡基斯的回答符合民主黨的政治正確，因?yàn)槎鄶?shù)民主黨人反對(duì)死刑，而共和黨人則相反。但從人性的角度看，他在談?wù)撝翋墼馐軅r(shí)表現(xiàn)得像一個(gè)“冷血機(jī)器人”。杜卡基斯的支持率原本領(lǐng)先布什17個(gè)百分點(diǎn)，但是此次辯論后急轉(zhuǎn)直下，最終丟掉了大選。

應(yīng)該說，總統(tǒng)選舉辯論這種形式，給選民提供了了解候選人最直接的機(jī)會(huì)，而候選人也可以通過形象的全方位展示，鞏固優(yōu)勢(shì)或扭轉(zhuǎn)劣勢(shì)。在這些方面，大選辯論的正面作用是毋庸置疑的。但與此同時(shí)，決定一場(chǎng)總統(tǒng)辯論輸贏的，有時(shí)可能僅僅是一次幽默、一句口號(hào)、一個(gè)眼神或一種感覺，領(lǐng)導(dǎo)人的產(chǎn)生日益變成了媒體選秀的另一種形式。放眼全世界，對(duì)領(lǐng)導(dǎo)人外表和媒體表現(xiàn)力的要求很大程度上已經(jīng)超過了對(duì)其政綱的關(guān)注，這就是為什么世界上突然多了一些能力平平但形象討巧的領(lǐng)導(dǎo)人?？梢韵胂?，形象不佳的林肯、跛腿的羅斯福，在今天多半是選不上的。