咳嗽是呼吸道受到某種刺激所引起的排異反應。一般人對咳嗽多是要求止咳，對助咳藥的功用卻不太了解。其實，止咳與助咳都是有效的治療方法，只是適用于不同的病情而已。

常用的止咳藥有咳必清、咳平等，主要作用是抑制咳嗽癥狀，減少患者痛苦。最適宜用止咳藥的疾病是感冒合并咽炎，患者在感冒的同時伴有劇烈的咳嗽，咽癢、咽干及異物感。由于頻繁的咳嗽影響休息，止咳藥有助于緩解癥狀。其他如氣管炎、大葉性肺炎早期、支氣管受腫物壓迫、胸膜炎等，也適宜用止咳藥。

但有些疾病就不適宜用止咳藥。如慢性支氣管炎，尤其是咯痰較多者，服用止咳藥后抑制咳嗽，痰就咯不出來。含有大量細菌的痰液滯留在支氣管里，一則有礙通氣，令人覺得氣短，甚至因一口痰卡在喉嚨里而憋氣；二則豐富的毛細血管網(wǎng)為細菌生長繁殖提供了良好條件，會加重病情。這時，需要的就是助咳藥。

常用的助咳藥，即祛痰劑或化痰劑，它們有的可通過對胃的刺激，反射性刺激呼吸道腺體分泌，如氯化銨等；有的在稀化痰液的同時，刺激呼吸道黏膜纖毛加速運動，如必嗽平等；有的可溶解白色或膿性痰液，如痰易凈等。它們的作用是使痰液容易咳出，從而阻止病情發(fā)展，有利于疾病痊愈。像支氣管擴張、肺膿腫、支氣管肺炎等疾病，都應當選用助咳藥。

在此還應當提及的是，小兒不可濫用“止咳糖漿”。止咳糖漿是一種臨床常用的止咳祛痰合劑，由于服用方便，又帶有甜味，小兒咳嗽時，不少家長就擅自給小兒服用。止咳糖漿中含有麻黃素、氯化銨、苯巴比妥（魯米那）等成分，其中麻黃素是一種血管收縮劑，可致血壓升高、心跳加快、呼吸急促、面色蒼白；氯化銨對肝細胞有一定損害；苯巴比妥能使中樞神經(jīng)受到抑制，可引起嗜睡、譫妄，甚至昏迷。小兒正處于生長發(fā)育時期，組織器官對藥物的解毒、排泄功能尚未健全，大量、頻繁的服用止咳糖漿，有可能會引起中毒，應慎之。