青年時(shí)代的曾國(guó)藩是“人定勝天”主義者，非常推崇意志的力量。他認(rèn)為人的意志是無(wú)所不能的：“志之所向，金石為開(kāi)，誰(shuí)能御之。”初創(chuàng)湘軍時(shí)他一無(wú)所有，有的只是意志。唯意志論的信念，支撐他穿越了本不可能穿越的重重艱險(xiǎn)，以一介書(shū)生，赤地立新，創(chuàng)立起湘軍。

在湘軍連獲勝仗之際，曾國(guó)藩一度顧盼自得，予智予雄，對(duì)自己的主觀能動(dòng)能量相當(dāng)自負(fù)，以為“天下事果能堅(jiān)忍不懈，總可有志竟成”。

但是隨著一生經(jīng)歷多次挫折，特別是咸豐七年被皇帝罷黜回家的大挫折后，他開(kāi)始意識(shí)到人的主觀能動(dòng)性的局限。被罷黜居家這一段時(shí)間，是曾國(guó)藩一生最痛苦的時(shí)期之一。命運(yùn)由大榮瞬間轉(zhuǎn)為大辱，狀態(tài)由大喜急墜入大悲，使他恍然體悟到人力的無(wú)可奈何。回顧往事，細(xì)究天人，曾國(guó)藩恍然發(fā)覺(jué)，人生不過(guò)是一股水流，流到哪里，完全是由地形決定。自己其實(shí)不過(guò)如一粒豆粒，在命運(yùn)的簸箕中隨機(jī)躍動(dòng)。極度痛苦之中，他找到了“天命”之說(shuō)與“黃老之術(shù)”作為挽救心理危局的良藥。

天意從來(lái)高難問(wèn)。事實(shí)上，那位天上的神秘人物，經(jīng)常做出一些看起來(lái)乖戾無(wú)理的決定。古來(lái)如李斯、董卓、楊素，智力皆橫絕一世，早年飛黃騰達(dá)，看起來(lái)命運(yùn)對(duì)他們很厚待，結(jié)果下場(chǎng)都很慘。也有一些能力超群銳意進(jìn)取者，終生不得施展，卻幸運(yùn)地逃過(guò)了動(dòng)亂，得以享盡天年。

大徹大悟的曾國(guó)藩悟到，人力其實(shí)是很弱小的?！肮沤駜|萬(wàn)年無(wú)有窮期，人生其間數(shù)十寒暑僅須臾耳?！松帕χ苻k者，不過(guò)太倉(cāng)之一粒耳?！比绻研男胤糯蟮接钪媸澜鐚用?，則人間小小榮辱風(fēng)波不值一提。

皈依天命說(shuō)后，曾國(guó)藩一改過(guò)去的急切焦躁，在處理大事時(shí)變得從容不迫。他不再認(rèn)為，王朝的命運(yùn)可以由他一手左右。太平天國(guó)能不能平，大清王朝還能存在多少年，這些太大尺度的事件，不是某一個(gè)人甚至某一個(gè)集團(tuán)能夠決定的。在這些大事件背后，有著天時(shí)、歷史、人心等諸多深層次力量，個(gè)人所能發(fā)揮的作用是很有限的。因此，他所要做的，只是在可能的范圍內(nèi)盡自己的能力而已，而不必杞人憂天，將太多無(wú)法承受之重?cái)埖阶约杭缟稀?/p>

曾國(guó)荃久攻天京不下，肝氣上升，心情焦躁，行將得病。曾國(guó)藩寫(xiě)信告訴曾國(guó)荃，太平軍能不能平，南京攻不攻得下，乃是天地間那神秘的大力量決定的，個(gè)人能發(fā)揮的空間十分有限?！敖鹆曛耍啾境髣?，千古之大名，全憑天意主張，豈盡關(guān)乎人力？”因此要求曾國(guó)荃將能否攻下南京“付諸可必不可必之?dāng)?shù)，不敢絲毫代天主張”。

他打了這樣一個(gè)比方，用科舉考試來(lái)比喻天京之戰(zhàn)：“譬如場(chǎng)屋考試，文有理法才氣，詩(shī)不錯(cuò)平仄抬頭，此人謀主張也。主司之取舍，科名之遲早，此天意之主張也?！眰€(gè)人在天命力量面前，只能老老實(shí)實(shí)地努力，不可妄圖僥幸，魯莽裂滅。

到了晚年，回首往事，曾國(guó)藩越來(lái)越認(rèn)同，人的主觀努力能施展的范圍其實(shí)相當(dāng)狹窄，環(huán)境和時(shí)機(jī)遠(yuǎn)比人的努力重要。運(yùn)來(lái)天地皆同力，運(yùn)去英雄不自由。沒(méi)有那個(gè)運(yùn)氣，一個(gè)人再掙扎奮斗也無(wú)濟(jì)于事。

對(duì)于自己一生功業(yè)，他以“運(yùn)氣”總結(jié)之：“其初辦理團(tuán)練，略招勇丁以剿土匪，其后四方多故，事會(huì)相近，遂有不克中止之勢(shì)?！薄皣?guó)家……正值剝極將復(fù)之際，不才會(huì)逢其適，僥幸有成。”“湘淮諸公應(yīng)由布衣徒步以取將相，特借鄙人以發(fā)其端?！逼溟g離合得失，千變?nèi)f態(tài)，“純關(guān)天意，不由人謀?！边@其中固有謙詞，也有灼見(jiàn)。