劍橋菲茨威廉博物館的藏品數(shù)量豐富，體系完整。更為可貴的是，博物館中還有一個(gè)單獨(dú)的中國藝術(shù)品陳列室，那里有春秋戰(zhàn)國時(shí)期的青銅器，也有元明清以來的瓷器。年輕的朱湯生時(shí)常在這里徘徊，感受著那些美輪美奐的中國藝術(shù)品帶給他的震撼。

1963年，對于朱湯生來講是人生中一個(gè)重要的年份。當(dāng)時(shí)蘇富比拍賣公司的合伙人之一巴特維克曾是伊頓公學(xué)的老師，而朱湯生正好在伊頓公學(xué)受教于他。于是，巴特維克把朱湯生介紹到了蘇富比。那年夏天，朱湯生來到蘇富比公司做兼職，作為實(shí)習(xí)生在陶瓷部做目錄匯編。

當(dāng)時(shí)，倫敦是最重要的中國藝術(shù)品交易中心，而蘇富比則是最主要的中國藝術(shù)品交易商之一。蘇富比創(chuàng)始人塞繆爾?貝克的第一筆交易是1744年在倫敦拍賣一批藏書，獲得了876英鎊的收入。塞繆爾辭世后，他的侄子約翰?蘇富比（John Sotheby）繼承了這份家業(yè)，蘇富比拍賣行由此得名。二戰(zhàn)后，蘇富比的掌權(quán)人成了彼得?威爾森（Peter Wilson），在他的帶領(lǐng)下，蘇富比迎來了黃金時(shí)代。

當(dāng)朱湯生進(jìn)入蘇富比時(shí)，中國藝術(shù)品已在海外拍場嶄露頭角。二戰(zhàn)之前，倫敦?zé)o疑是中國藝術(shù)品的拍賣中心，但當(dāng)時(shí)的拍品如果能拍到幾百英鎊已經(jīng)是天價(jià)。

二戰(zhàn)前后，隨著由內(nèi)地移居或寓居海外的大批文化界人士、書畫家、收藏家?guī)チ舜笈詹?，使得中國藝術(shù)品拍賣市場達(dá)到了第一次高潮。特別是像盧芹齋、戴潤齋這樣的古董商開始活躍在拍賣場上，使得上世紀(jì)五六十年代的中國藝術(shù)品在市場上出現(xiàn)了令人矚目的高價(jià)。

1953年春天，戴潤齋第一次赴英法，加入購買古董藝術(shù)品的行列。他參加了當(dāng)年3月24日倫敦蘇富比舉辦的艾弗瑞?克拉克夫人（Mrs. Alfred Clarke）明代陶瓷收藏拍賣。這位來自紐約的華裔買家突然出手，于這一當(dāng)時(shí)被視為最重要的中國瓷器珍藏之一的專拍上競投，并奪得了最精美的11件拍品。在上世紀(jì)六七十年代，戴潤齋活躍于世界各地拍場，此間，他已成為戰(zhàn)后中國古董藝術(shù)界中最知名的古董商人。就在朱湯生進(jìn)入蘇富比的這一年，戴潤齋參與了1963年11月倫敦古董商H. R. Norton的專拍，以8000英鎊購入一件極為精美的15世紀(jì)配有原蓋的青花梅瓶，刷新了當(dāng)時(shí)中國瓷器拍賣的世界記錄。

朱湯生對于中國藝術(shù)品的審美和認(rèn)知能力當(dāng)然與幼年及青年時(shí)代的經(jīng)歷密不可分。1941年7月23日，朱湯生出生在倫敦一個(gè)殷實(shí)的家庭。他的父親是茶葉和橡膠業(yè)的巨頭。不過在朱湯生幼年時(shí)，父親就去世了，是母親將他帶大。朱湯生的外公——詩人沃特最先啟蒙了他對藝術(shù)的興趣。作為出版商的叔叔迪克，則熱衷于收藏日本藝術(shù)。于是迪克把東方文化和藝術(shù)品收藏介紹給了幼年的朱湯生，激發(fā)了他的藝術(shù)情懷。

此后，朱湯生在伊頓公學(xué)拿到了劍橋?qū)ｍ?xiàng)獎學(xué)金，進(jìn)入劍橋著名的國王學(xué)院攻讀哲學(xué)和數(shù)學(xué)專業(yè)。這個(gè)時(shí)期，他的劍橋前輩李約瑟的《中國科學(xué)技術(shù)史》已經(jīng)出版，轟動西方漢學(xué)界。這深深影響了朱湯生，令他對中國充滿無限熱愛，劍橋菲茨威廉博物館里的中國古代器物陳列廳則成為他抒發(fā)感情的最佳場所。正是因?yàn)橛辛素S厚的積累，朱湯生的審美和認(rèn)知能力很快得到了承認(rèn)，僅4年時(shí)間，就升任為蘇富比中國藝術(shù)部主管。

就在朱湯生準(zhǔn)備在蘇富比大展拳腳的同時(shí)，我們再把歷史的鏡頭轉(zhuǎn)向中國內(nèi)地。此時(shí)的中國正處于“文革”時(shí)期，接連不斷的政治運(yùn)動席卷全國，國民經(jīng)濟(jì)由萎縮而瀕臨崩潰，文物收藏被視為“玩物喪志”加以批判，繼而更被定性為“封資修”的產(chǎn)物，從一些重要的文物到許多家庭傳世的藏品均沒有逃脫被毀壞的厄運(yùn)，不少博物館被迫關(guān)閉，文物市場一派凋敝。

然而，當(dāng)時(shí)的神州大地還有一隅特殊的地方，那就是香港。香港的特殊地位，使它避過了近代以來大部分的戰(zhàn)亂和政治運(yùn)動，并且在此期間吸納了由內(nèi)地移居或寓居的大批文化界人士、書畫家和收藏家，當(dāng)然也聚集了大批文物藝術(shù)品。如香港著名的收藏社團(tuán)敏求精舍就成立于上世紀(jì)60年代。不過此時(shí)的香港卻還沒有一家專門從事中國文物藝術(shù)品拍賣的公司。

等待朱湯生的是一大片尚待開墾的沃土。