2012年1月3日晚，奧巴馬競選陣營將一封題為“這不是開玩笑”的群信發(fā)送給注冊的眾多支持者們。來信開篇寫道，“共和黨候選人們?yōu)榱烁傔x總統(tǒng)已在艾奧瓦州活動了一年多，羅姆尼則是七年。但是今晚，那里的共和黨選民卻沒能做出抉擇?！眾W巴馬的言外之意是，目前的共和黨人儼然是烏合之眾，無法贏得民心，而單獨提及羅姆尼也暗示出選情的明朗化趨勢。一周之后的10日，羅姆尼在新罕布什爾州初選中大獲全勝，其最終代表共和黨問鼎白宮的幾率陡然上升。

艾奧瓦的八票

1月3日舉行的艾奧瓦基層會議初選，不僅開啟了美國大選的新周期，也因其極為戲劇性的結(jié)果刷新了現(xiàn)代總統(tǒng)提名政治的記錄。在選前民調(diào)中領(lǐng)先的羅姆尼僅搶到了1/4的選票，但仍以八票的微弱優(yōu)勢位居榜首。緊隨其后的是賓夕法尼亞州前任國會參議員里桑托羅姆。此公在過去數(shù)月的隱形初選中一直名不見經(jīng)傳，在圣誕節(jié)前后才異軍突起，躥升為艾奧瓦州初選的最大黑馬。根據(jù)歷史記載，羅、桑兩人之間的八票差距是美國州及以上層次選舉中勝負(fù)差距第三接近的。曾長期在艾奧瓦民調(diào)占優(yōu)的羅恩·保羅和金里奇僅位列三四位，令眾多選舉觀察家大跌眼鏡。艾奧瓦之役的結(jié)果一出爐，頓時為原本撲朔迷離的共和黨初選增加了更多懸疑與不確定性。

對羅姆尼而言，艾奧瓦的險勝當(dāng)然是個好消息，畢竟他正是在四年前的艾奧瓦初選因慘敗給邁克·赫卡比才一路走低、最終白宮夢斷的。艾奧瓦州的政治風(fēng)向較為保守，且共和黨選民以基督教福音派為主，他們對身為摩門教又持有相對溫和立場的羅姆尼極度缺乏信任。從這一事實出發(fā)，羅姆尼的小勝來之不易。不過，從艾奧瓦州99個縣的投票結(jié)果看，羅姆尼只在人口較多的城市地區(qū)占據(jù)微弱優(yōu)勢，而在廣大鄉(xiāng)村地區(qū)與桑托羅姆等人存在極大差距。從選民結(jié)構(gòu)分析看，羅姆尼支持者中僅有14%自認(rèn)為持有非常保守立場，溫和中立者占到了35%，而桑托羅姆的這兩個數(shù)字分別為38%和8%。顯然，對羅姆尼而言，獲得保守派更多認(rèn)可仍然是其白宮征途上的關(guān)鍵所在。

對桑托羅姆而言，艾奧瓦的勝利更像是上帝的饋贈。這位曾在國會山權(quán)傾一時的保守派議員曾于2006年飲恨連任失敗，在蟄伏六年后能在共和黨初選中嶄露頭角可謂是從政道路的觸底反彈。事實上，從去年6月以來，由于對羅姆尼的不屑，共和黨保守派先后推出巴克曼、佩里、凱恩、金里奇等四位候選人領(lǐng)跑民調(diào)。四人均深得保守派寵愛，但又都因經(jīng)不起眾口鑠金的考驗而難以長期維系優(yōu)勢。進(jìn)入12月以來，金里奇接連碰壁，先是其對婚姻的不忠遭遇媒體放大，又是過往部下、現(xiàn)任眾議院議長約翰·博納等人的唱衰，再接著是因未湊齊足夠簽名背書而遭遇無緣弗吉尼亞初選的尷尬。這一系列負(fù)面效應(yīng)的背后隱含著共和黨內(nèi)從高層精英到地方莊角對金里奇的種種不滿。金氏的由盛轉(zhuǎn)衰為桑托羅姆騰出了施展的空間，后者因其在社會議題上的保守和虔誠很快被保守派相中，粉墨登場，在艾奧瓦初選中急速崛起。共和黨如此你方唱罷我登場式的換將，一則明顯暴露出共和黨保守派群龍無首的窘?jīng)r，二則也重構(gòu)了共和黨選情：畢竟桑托羅姆的崛起恰到好處，若他借助艾奧瓦的不俗表現(xiàn)、搭上順風(fēng)車、作為惟一代言人有效整合保守派，或?qū)α_姆尼構(gòu)成極大挑戰(zhàn)。

此外，本次艾奧瓦初選還有另外一個看點值得玩味。從經(jīng)驗上看，在如此關(guān)鍵的選舉競爭中，如果是八票差距決出勝負(fù)的話，是極有可能引出要求重新計票的選舉官司。但艾奧瓦初選沒有出現(xiàn)競選訴訟的根源在于基層黨團(tuán)會議方式本身的明確性與公開性。雖然相對于投票方式而言，基層會議方式犧牲了更多效率，但在本次初選中卻意外體現(xiàn)出了其制度安排的合理性。

新罕布什爾的完勝

艾奧瓦初選之后，共和黨所有主流候選人轉(zhuǎn)戰(zhàn)東北部的新罕布什爾州，為這里舉行的首場投票初選展開激烈拉票。在1月7日和8日連續(xù)兩場競選辯論之后，10日正式舉行投票。與此前多個民調(diào)的結(jié)果相同，羅姆尼以將近40%的得票率大獲全勝，而位列二三位的羅恩·保羅和洪博培兩人的得票率加總也無法超越羅姆尼。在艾奧瓦州高歌猛進(jìn)的桑托羅姆則僅拿到了9.35%的投票，金里奇、佩里等其他保守派候選人同樣表現(xiàn)平庸。

產(chǎn)生這樣的結(jié)果至少有三個較為關(guān)鍵的政治背景。其一，雖然新罕布什爾在新英格蘭地區(qū)最具保守傾向，但仍舊保持了較強的自由或溫和派立場，與社會議題上較為保守的艾奧瓦州存在明顯差異，進(jìn)而也就穩(wěn)固了羅姆尼的優(yōu)勢，遏制了保守派的攀升。其二，新罕布什爾州采取的投票方式是半開放式的，即允許沒有支持共和黨候選人記錄的中間選民參與，這就導(dǎo)致其結(jié)果更強調(diào)可選性而非意識形態(tài)性。其三，作為鄰州，新罕布什爾的選民可能更熟悉馬薩諸塞州的前任州長羅姆尼，而羅姆尼也更了解新罕布什爾周邊地區(qū)的政治好惡。

如果這樣靜態(tài)分析，羅姆尼在新罕布什爾的勝利并不具有明確的指標(biāo)意義，但如果分析10日當(dāng)天的出口民調(diào)細(xì)節(jié)，則可能得到另一發(fā)現(xiàn)，即獲得艾奧瓦首肯的羅姆尼正在逐漸被保守派接納，成為所謂的“完美候選人”。從黨派標(biāo)簽上看，自稱為共和黨的受訪者中有49%支持了羅姆尼，位居第一。從意識形態(tài)上看，自認(rèn)為溫和、較為保守、極為保守的受訪者也均更多支持了羅姆尼。同時，除了極端反對“茶黨”運動的受訪者外，強烈支持、較為支持、中立、較為不支持的受訪者都更多倒向了羅姆尼。更有意思的是，無論受訪者期待當(dāng)選人堅持立場還是做出政治妥協(xié)，這兩類人都更多將選票投給了羅姆尼。換言之，羅姆尼顯然開始完全進(jìn)入候選人狀態(tài)，保守派也趨向于更為務(wù)實地認(rèn)同這種別無選擇。

新罕布什爾初選的狀元雖然毫無懸念，但榜眼和探花則略有說法。屈居第二的保羅在新罕布什爾繼續(xù)吸引青年人、中低收入者以及自由派人士，而其在財政議題和社會議題上的區(qū)別取向事實上分散了對羅姆尼構(gòu)成威脅的桑托羅姆或金里奇等人的票源，客觀上起到了為羅姆尼助選的效果。而洪博培位列第三的原因在于其冒著極大風(fēng)險反向競選：從出口民調(diào)看，認(rèn)同奧巴馬政府、極為反對“茶黨”、自認(rèn)為具有民主黨或自由派傾向的受訪者更多支持了洪博培。這就意味著，洪博培不能將在新罕布什爾的競選戰(zhàn)略復(fù)制到更為保守的下一站南卡羅來納或者其他選舉戰(zhàn)場，這次飛躍并未改變其窘困的選情。

“貝恩之王”一枝獨秀

1972年正式采取各州依序展開總統(tǒng)候選人提名以來，艾奧瓦和新罕布什爾因兩種具有代表性的表決方式而被視為整個競選周期的風(fēng)向標(biāo)。以共和黨初選為例，自1976年到2008年中的九個選舉年最終獲得提名者，均至少在艾奧瓦或新罕布什爾的初選中獲勝，其中一位候選人同時贏得兩場初選、并最終獲得提名的有四次，即1976年的福特、1984年的里根、1992年的老布什以及2004年的小布什。值得注意的是，這四次共和黨的提名人不是謀求連任的在任總統(tǒng)就是前任的副總統(tǒng)。在如此的歷史背景下，作為華府圈外人的羅姆尼同時贏得艾奧瓦和新罕布什爾兩州的初選提名，其意義可見一斑。較為樂觀而言，共和黨黨內(nèi)已呈現(xiàn)出羅姆尼一枝獨秀的跡象，其鎖定提名的趨勢明顯。

不過可以預(yù)見的是，新罕布什爾初選之后，羅姆尼將遭遇保守派對手更為猛烈而持續(xù)的抹黑攻擊。日前，金里奇等人已推出了一則題為“貝恩之王”的負(fù)面廣告，并建立同名網(wǎng)站，上載了長達(dá)28分鐘的紀(jì)錄短片。廣告和短片風(fēng)格極為灰暗，充斥著絕望的控訴感，內(nèi)容則全部為攻擊羅姆尼在擔(dān)任貝恩集團(tuán)高管時，因經(jīng)營決策導(dǎo)致普通雇員失業(yè)的舊賬。其中穿插了多位被解雇者的哭訴，擺明了是要將羅姆尼與華爾街等聚斂財富的商業(yè)精英綁在一起，將“占領(lǐng)運動”的矛頭指向羅姆尼。金里奇等將羅姆尼塑造成如此沒有同情心的富商形象，旨在激怒南方和中西部的普通選民，特別是在南部，可能選民因此將加劇因宗教信仰問題而對羅姆尼積蓄已久的敵視。不可否認(rèn)，金里奇等人的狠招，的確抓住了羅姆尼的要害，但也給奧巴馬提供了極佳的把柄，無形中也降低了這位共和黨內(nèi)候選人當(dāng)中目前惟一有實力問鼎白宮的可能。就在新罕布什爾州初選結(jié)果揭曉的當(dāng)晚，奧巴馬陣營就向支持者群發(fā)了一封題為“他喜歡辭退員工”的電子郵件，告誡民眾羅姆尼還遠(yuǎn)不是共和黨的提名人，因為我們不需要一個愛讓別人失去工作的總統(tǒng)。

“貝恩之王”的努力是否湊效，將在南卡羅來納和佛羅里達(dá)州初選中得到答案。時至今日，羅姆尼仍舊憑借無法比擬的巨額競選財政投入而在南、佛兩州分別領(lǐng)先金里奇9%和8%。該優(yōu)勢如果可以最終在初選投票中兌現(xiàn)，則羅姆尼將基本鎖定初選勝局。1月份四場初選之后，估計某些主流候選人就會像巴克曼那樣，在艾奧瓦失利后旋即退選的黯然離場，屆時羅姆尼將無須等待統(tǒng)計意義上的勝利，轉(zhuǎn)而直接進(jìn)入大選的對決階段，這或可將內(nèi)耗中的形象折損壓低到可控范圍。