金熙

朝末年，歐洲耶穌會傳教士特里高爾特來到中國。別樣的風情、物產(chǎn)讓特里高爾特目不暇接，而就在這種種“新鮮”中，當時明朝上流社會照明用的蠟燭——“白蠟”引起了他的極大興趣。

據(jù)特里高爾特記述，白蠟不同于歐洲使用的任何一種照明材料，“與我們使用的羊油蠟、蜂蠟燭相比，白蠟顯然要清潔、高雅得多……羊油燭腥膻難聞，燃燒時黑煙騰騰；蜂蠟燭雖沒有異味但顏色卻發(fā)黃、發(fā)黑，火焰也不夠明亮。當然，它們都不及白蠟。”后來，特里高爾特的這段記述被收入《耶穌會士通信集》，而讓他頗感好奇的“中國白蠟燭”制作方法卻直到200年后才被歐洲人知曉。

同歐洲人使用的蜂蠟燭一樣，白蠟的制作原料也來自昆蟲——但這種昆蟲顯然要比分泌蜂蠟的蜜蜂要珍貴、神秘得多，它就是白蠟蟲。

白蠟蟲為中國獨有，在昆蟲分類學中屬于“同翅目蠟介科白蠟屬”。中國人培育白蠟蟲、并用它來制作蠟燭的歷史非常悠久，往前可以追溯到1000多年前的唐代。特里高爾特之后，白蠟被引入歐洲，并在鴉片戰(zhàn)爭前成為中國能與“瓷器、茶葉和絲綢比肩”的大宗出口商品。而白蠟蟲的人工養(yǎng)殖也在這一時期由云南、貴州、四川擴展到整個中國南方。

傳統(tǒng)的白蠟蟲養(yǎng)殖，到最終提取白蠟是一個非常繁瑣的過程。首先，白蠟蟲對“住所”非常挑剔，主要選擇女貞、冬青等樹棲息，從不另覓居所。交配后的雌蟲將卵產(chǎn)在樹皮縫中，幼蟲自然孵化后便以樹汁為食，慢慢生長，體內(nèi)不斷分泌蠟質(zhì)。過了大約40天，幼蟲進入化蛹期——此時，蟲體內(nèi)黏稠渾濁的漿液慢慢凝固成蠟質(zhì)，人們便將蟲蛹小心翼翼地摘下，碾碎、水煮、過濾、冷凝后就可得到粗蠟了。

在清代大規(guī)模養(yǎng)殖之前，白蠟的產(chǎn)量一直很低，用它制作的蠟燭一般只有皇家、豪門貴族才用得起。據(jù)明代學者徐光啟所著的《農(nóng)政全書》記載，四川所產(chǎn)的“川蠟”一度曾被明宮廷壟斷，民間嚴禁買賣。1884年，英國駐重慶領事荷西受倫敦植物園的委托，對白蠟蟲的主要產(chǎn)區(qū)以及生產(chǎn)過程作了詳細調(diào)查，籠罩在“中國白蠟”上的神秘面紗才被慢慢揭開。

進入20世紀后，由于電氣時代的到來，蠟燭照明慢慢被電力取代，白蠟蟲這種曾經(jīng)輝煌的經(jīng)濟昆蟲也逐漸沒落。今天，我國白蠟蟲的主要分布范圍也已縮小到四川南部一帶了。