丁丁在比利時布魯塞爾的跳蚤市場買到一艘模型船，是15世紀英國弗朗西斯·阿道克爵士的遺物——“獨角獸”號的縮微模型船。

把模型放回家，丁丁帶著小狗白雪來到圖書館，查閱幾十年前海上霸王“獨角獸”號神秘沉沒的相關資料。出于記者的本能，他感覺到這艘模型船似乎隱藏著什么秘密。夜幕降臨，當丁丁再次返回家中時，卻發(fā)現(xiàn)家里已遭洗劫，“獨角獸”號模型船也消失了……白雪在柜子底下找到模型上掉落的一根桅桿，丁丁從里面拿出一張小小的字條，上面有一些看不懂的符號。丁丁立刻醒悟，家里遭劫一定和這個字條有很大的關系。

丁丁帶著白雪來到阿道克家族的古老別墅，試圖尋找一些蛛絲馬跡。卻遇到了瘦紳士薩卡林——這所宅邸的新主人。

細心的丁丁發(fā)現(xiàn)薩卡林的家中也有一艘一模一樣的模型船。這艘船上還有桅桿，說明并不是丁丁丟的那一個。難道阿道克爵士的遺物是兩艘“獨角獸”模型？丁丁陷入了迷惑。

回家的路上，丁丁的錢包被偷。那張神秘字條就夾在錢包里，丁丁向警察報了案。送走警察，丁丁剛轉身，就被一個粗壯的大漢打暈，裝入集裝箱帶走了……

等到丁丁恢復知覺時，已經(jīng)被一群人五花大綁關在一艘輪船酒窖的籠子里，而幕后指使者就是薩卡林。沒有從丁丁身上找到那張字條，薩卡林氣急敗壞，他悄聲命令手下的船員：“如果再找不到字條，就殺掉丁丁！”幸好聰明的白雪一路跟蹤上了船，待船員們休息時，它鉆進酒窖咬開繩索，救了丁丁。

丁丁帶著白雪，順著酒窖的通風窗，爬到上一層船艙的某個房間。房間里酒氣熏天，一個自稱是阿道克船長的酒鬼被軟禁在里面。這位阿道克船長就是已故的弗朗西斯·阿道克爵士——“獨角獸”號的主人的親孫子，他似乎知道一些秘密，但因為常年被薩卡林灌醉，現(xiàn)在腦子已經(jīng)糊涂，完全想不起來以前的事情。

事情越來越蹊蹺，丁丁決定解開這個謎團。他悄悄潛入控制室給布魯塞爾警察局發(fā)電報，順便翻看了薩卡林的筆記本。原來這艘船要前往巴格赫，那里有一位富商竟然也收藏了一艘“獨角獸”號。顯然，薩卡林的目標是這艘船里的字條。船員們發(fā)現(xiàn)了丁丁，二人連忙偷了一艘救生艇，帶著白雪逃離了這艘大船。

丁丁和阿道克船長要趕去巴格赫，爭取在薩卡林前面拿到字條。一路上，他們的小船失事，又被薩卡林派來的水手追殺，好不容易從殺手的手中搶來一架直升機，卻又遇到暴雨墜毀在沙漠里。離開了酒精，阿道克的記憶逐漸恢復，他漸漸想起來一些事情……

多年前，弗朗西斯·阿道克爵士正當壯年，他的“獨角獸”號在最后一次航行中與“紅色拉克姆”海盜船狹路相逢，全體船員遇害。阿道克爵士為替船員報仇，炸沉了心愛的“獨角獸”號，船上滿載的金銀財寶和海盜一同沉入海底。而當時的海盜頭子拉克姆·薩卡林正是薩卡林的爺爺，他知道弗朗西斯·阿道克爵士打造了三艘模型，將寶藏的信息藏在模型里，而知道字條答案的只有阿道克家族的人。

丁丁和阿道克在警察的幫助下走出了沙漠來到巴格赫，與收到電報趕來的布魯塞爾警察會面。丁丁的錢包找到，字條也完好無損。阿道克和丁丁帶著字條趕往同樣擁有“獨角獸”號模型船的富商家，卻被薩卡林提前一步偷走了船里的字條。

從巴格赫回到布魯塞爾這一路，經(jīng)過幾番激烈的爭奪，阿道克終于擊敗了薩卡林，并將其繩之于法。三張字條拼出了一個地址，竟然就是被薩卡林霸占多年的阿道克家族宅邸?；氐骄脛e的家，阿道克抱著家族圣像前的航海地球儀哭泣，卻意外發(fā)現(xiàn)這個地球儀上太平洋里增加了一座小島。丁丁以為阿道克的酒癮發(fā)作，又開始迷糊了。而阿道克向他保證，他對大海真的太熟悉了，他敢確定這個小島并不存在，是地球儀錯了。阿道克的手指向小島按下去，“砰”的一聲機關打開，弗朗西斯·阿道克爵士的寶藏原來就藏在這個巨大的地球儀里！