相傳遠古時候，就有天干與地支配合的“干支紀(jì)年法”。經(jīng)過長期實踐，先祖?zhèn)冇X得干支紀(jì)年法比較復(fù)雜，不易在民間流行。于是，有人建議以十二生肖來紀(jì)年，這一建議得到了黃帝的首肯并命倉頡具體承辦此事。

這年正月初一，倉頡即召令天下所有動物到黃帝宮殿前候選。動物們獲悉此訊，個個歡呼雀躍，紛紛爭先恐后準(zhǔn)備赴會。

據(jù)說古時的龍是沒有角的，那時的龍在地上生活。它憑著自己身強體壯，能飛、善游，想當(dāng)屬相，也想當(dāng)獸王，取代虎的地位。于是，人間產(chǎn)生了龍虎斗，結(jié)果是難分難解。最后，玉帝覺得它們斗得太不像話，下旨叫它們來天宮評理，臨行時，龍想到自己雖然高大，卻不及老虎威風(fēng)，怕玉帝小看自己，當(dāng)不上獸王也排不上屬相，于是急于想個辦法來應(yīng)對。

龍本來生得威風(fēng)凜凜——渾身鱗甲，閃光發(fā)亮；雙目溜圓，宛若明燈；銀髯金須，隨風(fēng)飄拂；虎蹄鷹爪，駕霧騰云。但是美中不足的是頭頂是光禿禿的，總覺得缺了點什么。那時的大公雞與現(xiàn)在可不一樣，它不僅羽毛漂亮，而且頭上還長著一對美麗的角。龍剛從潭中躍出水面后，一眼發(fā)現(xiàn)了大公雞的角，不由得怦然心動，于是上前向大公雞借頭上的角。大公雞搖了搖頭說：“不成，我明天還要參加生肖競選大會呢！”龍奉承說：“你的角長在頭上也是多余，就憑你那一身五彩斑斕的彩衣，就準(zhǔn)能入選。”大公雞愛聽奉承話，有心把角借給龍，但還是舍不得。正在這時爬來一條大蜈蚣，為龍幫腔說：“雞大哥，你就把角借給龍大哥吧，你要不放心，由我作保怎么樣？”大公雞見有蜈蚣作保，便答應(yīng)了。

牛知道自己腿腳遲緩，便在大年三十晚上就離家動身，結(jié)果趕了個第一名。第二個趕到的是虎，第三個是兔，第四個是龍，后邊排著的是蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠。

黃帝從百獸百禽中挑選了這十二種動物，給它們排次序。黃帝心想：牛雖笨拙，但身材魁偉健壯、力氣大，又來得最早，決定牛排首位。老鼠雖然長得不起眼，來得也最晚，理應(yīng)排在最后，但老鼠靈機一動，趕忙跳到黃帝面前說：“要說大，還得數(shù)我，不信請讓老百姓鑒定一下。”黃帝聽了老鼠的話，覺得好笑——這個不知天高地厚的家伙，便說：“我們既然是為百姓選生肖，自然由百姓來鑒定一下更好。”于是傳下旨意，讓十二種動物都到街上去走一趟。牛上了街，人們對它很友好，有的摸摸頭，有的贊揚幾句，卻沒有一個人說牛大的。這時老鼠突然竄上牛背，把人們嚇了一跳。只聽人群中有人驚呼：“哎呀！從哪兒蹦出這么大一只老鼠！”這一喊讓老鼠得了逞，黃帝不好違言，只好將老鼠排在十二生肖的第一位。

大公雞被排在龍的后面，心里很不服氣，后悔自己不該把角借給龍。散會之后，大公雞急忙去找龍討要自己的角。龍和虎到了天宮，玉帝見龍和虎都十分威風(fēng)，便下令龍虎都作獸王，虎為陸地百獸之王，龍作水中水族之王?；⒓热豢梢援?dāng)屬相，龍也可以成為屬相，只不過得排在后面一點。于是，龍和虎皆大歡喜，告辭玉帝回到凡間。回來后，龍心里想，如果把角還給公雞，水族們見我這么丑能服我管嗎？

見到大公雞，龍自知理虧，可又不想把漂亮的角還給它，猛地跳進身邊的深潭躲起來了。大公雞不會游水，只好去找作保的蜈蚣。蜈蚣說：“你還得找龍去討要你的角，他如果是不還，我有何辦法？”說完，蜈蚣也躲了起來。從此以后，大公雞頭上就沒有了角，只留下紅紅的雞冠。每天早晨登上高處大叫：“龍哥哥，角還我！”平時，到處用爪子刨尋蜈蚣，只要見到蜈蚣就啄。

十二生肖選定并排列次序后，黃帝便命創(chuàng)造文字的倉頡，把十二種動物名刻在石碑上，直到如今。