天使是古代東方宗教已有神的信使、神的意志和處理塵世事物的代表。希臘羅馬的萬神殿中，墨丘利是朱庇特的信使。預(yù)言和神諭中對(duì)他外貌的文字描述具體地影響著中世紀(jì)的藝術(shù)?！拔铱吹缴系圩趯氉稀饔辛淼奶焓?，在他四周服務(wù)，一雙遮臉，一雙遮腳，又有一雙飛翔。”(《以賽亞書》及《以西結(jié)書》)天使的種類不一：“主上帝坐在由恰盧伯小天使們抬起的寶座上”(《撒爾母書》)；有“肉眼見不到君主統(tǒng)治的，但具有執(zhí)行、掌權(quán)的威力”(《歌羅西書》)。《舊約》中包含許多有關(guān)天使的事例，他們的任務(wù)是把神的意志帶給人類，其行為或如報(bào)信人，或如正義的保護(hù)人，或?qū)﹀e(cuò)誤進(jìn)行懲罰，有時(shí)即為上帝自身的幻化。十六、十七世紀(jì)普通崇敬“守護(hù)天使”；在《舊約》中出現(xiàn)的天使，拉斐爾和米迦勒特屬以色列人的保護(hù)神。在《新約》的《路加福音》中包含大量有關(guān)天使的事跡：大天使加百利告知圣母受胎。同樣，他還向撒加利亞預(yù)言施洗約翰的誕生，并出現(xiàn)于圣約翰的夢(mèng)里?；秸Q生、逃亡埃及、園中痛禱等場合以及其他的事件中。初期的教會(huì)允許天使保有自己的地位但又給予一定的限制，因?yàn)樗麄兛赡芾脵?quán)力爭取崇拜。到了5世紀(jì)，天使們的分類已編入《天國的等級(jí)》這部著作中，中世紀(jì)的人們認(rèn)為此書是圣保羅改宗時(shí)所尊崇的希臘大法官狄俄尼索斯的著作，書中將天使們分為九種三級(jí)，次序如下：

1 愛的天使，智的天使，寶座天使

2 權(quán)的天使，德的天使，威的天使

3 王子天使，大天使，一般天使

第一級(jí)天使在上帝周圍長期敬拜，“寶座天使”則擁扶著上帝；第二級(jí)天使掌管星體天象；在第三級(jí)天使中，“王子天使”保護(hù)地上的王國。大天使和一般天使則傳遞上帝的信息。九種的劃分始于東方，故更流行拜占庭藝術(shù)中，但也見于西方中世紀(jì)及文藝復(fù)興時(shí)期的藝術(shù)中。這種區(qū)分為藝術(shù)家描繪天國時(shí)提供了便利的組織結(jié)構(gòu)，可見于圣母升天、圣母加冕、最后審判等作品。“愛的天使”(塞拉芬)、“智的天使”(恰盧伯)，只畫有頭部，卻長有一對(duì)、兩對(duì)或三對(duì)翅膀?！皭鄣奶焓埂闭諅鹘y(tǒng)畫為紅色，常帶有蠟燭?！爸堑奶焓埂眲t為藍(lán)色，或金黃色，有時(shí)拿著一本書。這兩種天使常畫在天堂里上帝圣父的周圍。在法蘭西斯(阿西西的)的故事中描繪了一個(gè)與“愛的天使”相混合的人物形象，他給法蘭西斯留下了傷痕。其余五種天使的形象并無常具的特征，他們大致與—般人的形體相同?！皩氉焓埂笨赡芊鲋鴮氉！皺?quán)的天使”可能戴王冠、握珠寶?！暗碌奶焓埂蹦弥俸匣ɑ蛎倒濉！巴奶焓埂币约捌渌蔚忍焓褂袝r(shí)身披盔甲。主題并非源于《圣經(jīng)》文本的基督教藝術(shù)中——信使們、樂手們環(huán)繞著圣母、圣嬰或陪伴著女圣徒西西莉亞，或是守護(hù)天使在“圣事談?wù)摃?huì)”上引薦捐助人等，所有這些場面中出現(xiàn)的都屬于第九種——一般的天使，通常長有翅膀。雖然天使是無性別的，但外貌接近女性，并且青春年少，大多穿著寬松的長袍。在文藝復(fù)興時(shí)期的藝術(shù)中多戴有光環(huán)。在14世紀(jì)意大利繪畫中出現(xiàn)過長在下半身腿上的第二對(duì)翅膀。在巴洛克藝術(shù)中，天使的典型形象是有翼的兒童，與非宗教主題中的小愛神丘比特沒有區(qū)別。