亞歷山大圖書館在一次火災中被毀之后，人們在廢墟中發(fā)現(xiàn)了殘存的一本書。一個窮學生以3個銅幣的低價購得這本書。

那名窮學生在翻看這本書時，書脊里掉出一個小字條，上面寫著試金石的秘密：試金石是能把任何金屬變成純金的一種小鵝卵石，它看起來和普通的鵝卵石沒有兩樣，靜靜地躺在沙灘上。然而，一般的鵝卵石較冷，只有試金石摸起來是溫暖的。

窮學生立即趕到大海邊尋找試金石，可是那些石頭摸起來都是涼涼的。窮學生有些失望，他憤懣地把撿起來的每塊涼涼的鵝卵石朝大海深處扔去。他就這樣日復一日、年復一年地在海邊扔鵝卵石，而且扔鵝卵石的力氣越來越大。

多年后的一天，窮學生撿到一塊溫暖的鵝卵石。然而，他已經形成了到手就扔的習慣，那塊傳說中的試金石已經被他扔到深海中。

窮學生一無所獲地回到首都。當時城里正在舉行建國百年慶典，國王擺擂臺尋找全國力氣最大的人，冠軍可以封為伯爵，并獲得大量賞賜。窮學生上臺比試，結果獲得冠軍，變成了富裕而體面的伯爵。后來，他在書里發(fā)現(xiàn)了另一張字條，上面寫著：世界上沒有真正的試金石，你對人生的態(tài)度就是試金石……