鳳陽花鼓是一種民間歌舞形式，它的最初表現(xiàn)形式為姑嫂二人，一人擊鼓，一人敲鑼，口唱小調(diào)，鼓鑼間敲，“音節(jié)凄婉，令人神醉”（《揚(yáng)州畫舫錄》），內(nèi)容多是“狀家室流離之苦”（《清稗類鈔》）。由于它的起源背景和它悲凄的唱詞內(nèi)容，一度成為貧窮討飯的象征。

明代為我國封建社會末期。明中葉以后，土地兼并日趨劇烈，苛捐雜稅層層增多，農(nóng)村經(jīng)濟(jì)蕭條，廣大農(nóng)民貧困交加，許多自耕農(nóng)或半自耕農(nóng)下降為佃戶，貧下中農(nóng)流亡他鄉(xiāng)。據(jù)歷史記載，明憲宗成化年間（公元1465～1487年），僅荊、襄一帶就有“流民百萬”，百姓賣妻子、賣兒女、賣自身的，沿路成群，慘不忍睹。即使在被朱元璋定為“中都”的皇帝家鄉(xiāng)──鳳陽也不例外。鳳陽花鼓就是當(dāng)時(shí)黑暗現(xiàn)實(shí)的血淚寫照。它通過富有形象性的歌詞，展現(xiàn)了一幅悲慘的農(nóng)村破產(chǎn)圖。

唱詞開始介紹背景，鳳陽本來是個(gè)好地方，但是自從朱元璋稱帝以來，就成了個(gè)“窮荒”的地方。當(dāng)然不光是“人事”所致，也有許多天災(zāi)的原因，所謂“三年惡水三年旱，三年蝗蟲災(zāi)不斷”，殘酷的現(xiàn)實(shí)逼迫百姓不得不想出各種方法逃避災(zāi)難，大戶人家可以賣騾馬，而一貧如洗的小戶人家就只能賣兒郎了。一無所有的人家只得外出逃荒，身背花鼓一路賣唱乞討。有詩說“城東唱罷復(fù)城西，小鼓輕鑼各自攜”，就生動(dòng)地反映了花鼓藝人流離失所的生活。

悲凄的唱詞配上平穩(wěn)持重的旋律，再加上逃荒人的走南闖北，鳳陽花鼓得以在四方流傳。后來，在人民生活得到改善后，鳳陽花鼓的內(nèi)容和形式也發(fā)生了很大的變化。鳳陽花鼓不再是逃荒者的謀生手段，而成為一種自娛自樂的工具，成為廣大民眾喜聞樂見的藝術(shù)形式。