如同所有的人體器官一樣，大腦也會(huì)隨著人的衰老而變老。因?yàn)?，大腦的神經(jīng)元會(huì)丟失、損耗和變性，如同一部機(jī)器的齒輪和螺絲一樣會(huì)磨損、脫落。大腦衰老的最典型的表現(xiàn)是人的健忘、丟三落四，甚至癡呆。今天，越來(lái)越多的人患老年性癡呆就是證明。
　　但是，不斷公布的一些新的研究卻證明，人可以老，但大腦可以不老，或者說(shuō)大腦比身體所有的器官衰老得更慢，能永葆青春。大腦是如何青春永存的呢？
　　
　　大腦的季節(jié)
　　
　　美國(guó)紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院臨床神經(jīng)學(xué)教授埃爾克諾恩·哥爾德伯格在其著作《智慧之矛盾》中指出，如同自然氣候一樣，大腦也分季節(jié)。但是，大腦的四季并非氣候上的春夏秋冬，而是分為三個(gè)季節(jié)：發(fā)育期、成熟期和老齡期。
　　如果從共性來(lái)看，所有人的大腦在出生之前到30歲左右都屬于大腦的發(fā)育期。在這個(gè)時(shí)期大腦慢慢形成了重要的認(rèn)知能力。大腦的發(fā)育是一個(gè)復(fù)雜的過(guò)程，這首先體現(xiàn)在大腦最重要的細(xì)胞—神經(jīng)元的生成。過(guò)去的研究認(rèn)為，大腦中的神經(jīng)元在胎兒至出生后的幾年內(nèi)就停止了，因此，大腦的所有結(jié)構(gòu)都是在生命發(fā)育的前幾年形成的。但是，新的研究證明，神經(jīng)細(xì)胞的生成是貫穿終生的。這實(shí)際上已經(jīng)證明，大腦的自我生長(zhǎng)能力是其永不衰老的一種基礎(chǔ)。
　　但是，大腦神經(jīng)元的發(fā)育和成長(zhǎng)有一個(gè)過(guò)程。首先是神經(jīng)元產(chǎn)生后會(huì)移行到各自的部位，然后神經(jīng)元會(huì)產(chǎn)生樹(shù)狀的分支突起，稱為軸突。而神經(jīng)細(xì)胞之間通過(guò)軸突與軸突的接觸進(jìn)行聯(lián)系，這種神經(jīng)細(xì)胞的交界處便稱為突觸。大腦中有無(wú)數(shù)的突觸，這也是神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)形成和信息多元傳遞的基礎(chǔ)，正如今天的互聯(lián)網(wǎng)一樣。
　　當(dāng)然，大腦的神經(jīng)元只占大腦細(xì)胞的1/3，大腦中的2/3是神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞，主要有兩種類型。一種是膠質(zhì)細(xì)胞，另一種是少突細(xì)胞。它們發(fā)育形成環(huán)繞和包圍神經(jīng)元軸突的髓鞘，也就是一層稱為髓磷脂的脂肪保護(hù)膜。髓磷脂呈白色，積聚在一起形成腦白質(zhì)，是由所有由髓磷脂包裹的神經(jīng)路徑組成，與它相對(duì)應(yīng)的是腦灰質(zhì)，由所有神經(jīng)元和較短的非髓磷脂神經(jīng)路徑構(gòu)成。因此，髓磷脂就像一層絕緣膜，能使神經(jīng)信號(hào)沿著軸突傳遞，既可以讓信息傳遞更快，又能防止信息的短路和混淆。
　　大腦的不同部位并非同步生長(zhǎng)發(fā)育，大腦中成熟最遲的是額葉，在成人早期甚至是20～30歲才會(huì)發(fā)育成熟。這與人的行為能力相吻合。實(shí)際上，一個(gè)人的成熟至少是在20歲以后，有的要到30歲以后，這與個(gè)人的經(jīng)歷有關(guān)，更與大腦額葉的成熟有聯(lián)系。駕駛、投票、結(jié)婚、飲酒、服兵役等行為被社會(huì)法律體系認(rèn)定為一個(gè)成人的標(biāo)志和權(quán)利，但是，很多人并沒(méi)有意識(shí)到這是由大腦的額葉成熟所決定的。所以，額葉的成熟和髓鞘的形成是大腦發(fā)育和成熟期的分水嶺。
　　大腦的第二個(gè)季節(jié)是大腦的成熟期。盡管這種成熟期在不同的個(gè)體中有差異，而且時(shí)間段也不確定，但可以大致確認(rèn)為是30歲以后到60～70歲（老年期）。毫無(wú)疑問(wèn)，這一階段是大腦認(rèn)知的黃金季節(jié)。然后，到了老年，則是大腦的老齡或高齡期，大腦的認(rèn)知會(huì)慢慢退化，各種神經(jīng)性疾病會(huì)產(chǎn)生。但是，大腦的衰老并非一日形成，而是在大腦的第二個(gè)季節(jié)就開(kāi)始了。隨著年齡的增長(zhǎng)，大腦的重量和體積在成年以后每10年會(huì)萎縮2%，而腦室（大腦內(nèi)部含有腦髓的腔體）在體積上則有所增加。一部分大腦組織會(huì)縮小，神經(jīng)細(xì)胞之間的連接（觸突）也會(huì)變得稀疏，腦槽（大腦皮質(zhì)中的核桃狀腦回之間的空間）也會(huì)變得明顯，流入大腦的血液有所減少，大腦的供氧量也會(huì)降低。所有這些構(gòu)成了大腦功能衰退的基礎(chǔ)。
　　
　　結(jié)構(gòu)與功能的分離
　　
　　大腦體積的萎縮和神經(jīng)細(xì)胞聯(lián)系的減少只是大腦結(jié)構(gòu)的衰變，盡管它們構(gòu)成了大腦衰退的生理基礎(chǔ)，但是，人的大腦的功能有時(shí)是可以與結(jié)構(gòu)相分離的。也就是說(shuō)，盡管大腦的結(jié)構(gòu)隨年齡增長(zhǎng)有所退化，但大腦的功能，主要是認(rèn)知和智慧的功能并不會(huì)衰退，反而會(huì)長(zhǎng)時(shí)間維持，有的人還會(huì)有所增長(zhǎng)。
　　在生活中，有些人直到晚年才達(dá)到思維的頂峰并取得許多創(chuàng)造性的成就，因此可以稱這些人為大器晚成者，例如，控制論之父諾伯特·維納（1894～1964）。維納不僅是數(shù)學(xué)家，也是哲學(xué)家。他曾說(shuō)過(guò)，“數(shù)學(xué)在很大程度上來(lái)說(shuō)是年輕人的游戲”。但是，他自己的思維和創(chuàng)新卻推翻了自己的論斷。通過(guò)論證所有生物和人工系統(tǒng)中復(fù)雜組織具有同一性的假設(shè)，他在45歲時(shí)出版了《控制論》一書。他的第二部重要著作《上帝與有生命的假人》是在其70歲時(shí)問(wèn)世的。
　　另一些大器晚成的例子在政治領(lǐng)域。以色列的前總理果爾達(dá)·梅厄(1898～1974)是在71歲時(shí)才擔(dān)任總理（任期1969-1974），她帶領(lǐng)以色列化解了諸多重大危機(jī)。梅厄任總理時(shí)的年齡比丘吉爾65歲時(shí)擔(dān)任英國(guó)首相還要晚。與梅厄相似的是南非第一位民選總統(tǒng)納爾遜·曼德拉，他擔(dān)任總統(tǒng)（1994～1999）之時(shí)已經(jīng)是76歲高齡，在其任上仍然以清晰的思維和明確的方式領(lǐng)導(dǎo)著南非。
　　很多人在老年時(shí)會(huì)失去部分思維能力，但這并不意味著認(rèn)知能力的消亡。盡管人們會(huì)有認(rèn)知能力的下降，而且一部分人還會(huì)患上老年性癡呆，但是一個(gè)人仍然可以以多種方式來(lái)保持認(rèn)知能力，可以稱為“流失但依舊有力的思維”。
　　美國(guó)抽象表現(xiàn)主義的創(chuàng)始人威廉姆·德·庫(kù)寧（1904 ～1997）是荷蘭人，1926年到美國(guó)定居。他開(kāi)創(chuàng)的繪畫的全新方向是以他的一句名言開(kāi)始的：“大樹(shù)之下無(wú)法生長(zhǎng)新的東西?！彼麤](méi)有師從什么大師，自己卻成為了大師。他在81歲高齡時(shí)說(shuō)過(guò)，“一件完工的作品可以提醒我明天不必做什么”。他的很多成就是在其患了健忘癥和老年性癡呆后做出的。這也意味著，他的記憶衰退了，但是他多年來(lái)形成的智慧卻沒(méi)有凋謝。
　　另一個(gè)例子是美國(guó)前總統(tǒng)羅納德·里根，他在第二個(gè)總統(tǒng)任期的后期已經(jīng)是在癡呆中度日，但這并沒(méi)有影響到他作為政治人物的許多正確決策，盡管總統(tǒng)有一個(gè)團(tuán)隊(duì)，有很多工作班子。
　　
　　為何智慧伴隨一生？
　　
　　為什么人老了其智慧仍然存在，認(rèn)知能力仍不減當(dāng)年，并且能勝任工作和創(chuàng)造出優(yōu)秀的產(chǎn)品出來(lái)？
　　這首先要?dú)w結(jié)于大腦的特點(diǎn)和功能。大腦的特點(diǎn)和功能之一是會(huì)產(chǎn)生和擁有智慧，以及能力和技能。那么，什么是智慧？盡管對(duì)于智慧有很多爭(zhēng)論，但是可以認(rèn)同的定義是，將新舊事物聯(lián)系起來(lái)，并將先前的經(jīng)驗(yàn)?zāi)脕?lái)解決新問(wèn)題的能力。與此同時(shí)，大腦可能還有另一種特點(diǎn)，即擁有天賦，指的是將新事物以最純粹的形式進(jìn)行再現(xiàn)和領(lǐng)會(huì)的能力。如果說(shuō)智慧是后天獲得的，天賦則是先天的。與此對(duì)應(yīng)的是，天賦是才能的一種最高級(jí)形式，而智慧則是技能或能力的一種最高級(jí)形式。
　　智慧、能力和技能可以抵御衰老或大腦神經(jīng)疾病帶來(lái)的認(rèn)知功能的衰退。那么，大腦神經(jīng)機(jī)制中的什么東西可以讓智慧來(lái)抵御大腦的衰老呢？這就是大腦的模式識(shí)別功能。模式識(shí)別是指有機(jī)體將新的對(duì)象或問(wèn)題識(shí)別為已熟知的對(duì)象或問(wèn)題的能力。其實(shí)，人們?cè)谏钪械姆N種行為都體現(xiàn)了大腦的模式識(shí)別功能，即人的行動(dòng)首先是由大腦的模式識(shí)別來(lái)認(rèn)知事物和物體，然后用以前的經(jīng)驗(yàn)來(lái)完成特定的動(dòng)作和任務(wù)。
　　例如，清晨起來(lái)，你會(huì)走進(jìn)浴室看到熟悉的牙刷、牙膏、剃須刀等。你當(dāng)然知道這是一些什么東西了，但是，如果沒(méi)有視覺(jué)聯(lián)合皮質(zhì)（位于左腦，大致位于枕骨和頂葉之間），你就不會(huì)識(shí)別它們是什么東西。視覺(jué)聯(lián)合皮質(zhì)受損的人會(huì)產(chǎn)生視覺(jué)物體失認(rèn)癥。不過(guò)，你是幸運(yùn)的，接著會(huì)去拿牙刷刷牙。你把牙刷柄拿在手上，而不是相反，這就拿對(duì)了。但是，這也有賴于復(fù)雜的神經(jīng)系統(tǒng)的運(yùn)作，因?yàn)閮H僅知道是什么物體是不夠的，還要知道怎么用它。負(fù)責(zé)對(duì)一般物體進(jìn)行使用的運(yùn)動(dòng)程序儲(chǔ)存在大腦的顳葉中，主要位于左腦半球。如果大腦的這部分受到損害，就會(huì)導(dǎo)致觀念運(yùn)動(dòng)性失用，不知道常用物體的使用方法，例如不會(huì)穿衣戴帽，患穿戴失能癥。
　　諾貝爾獎(jiǎng)獲得者赫伯特·西蒙在與他人合著的著作中提出，人的模式識(shí)別是成功解決問(wèn)題的最有力也是最重要的機(jī)制。如果沒(méi)有模式識(shí)別，我們就不得不重新認(rèn)識(shí)每個(gè)對(duì)象、每件事物和每個(gè)問(wèn)題，也無(wú)法用先前的經(jīng)驗(yàn)來(lái)解決問(wèn)題。所以，貯存于人的大腦中的模式識(shí)別是一個(gè)開(kāi)關(guān)，可以通過(guò)它來(lái)獲取人通過(guò)個(gè)體經(jīng)驗(yàn)、集體經(jīng)驗(yàn)和遺傳所得到的所有智慧，并用這些智慧來(lái)解決問(wèn)題。
　　研究表明，人特定的模式識(shí)別能力在生命的早期就能夠顯現(xiàn)出來(lái)，而對(duì)其他模式的識(shí)別能力則會(huì)出現(xiàn)較晚。同時(shí)，即使是最基本的模式識(shí)別機(jī)制，也需要周圍環(huán)境提供的刺激才能發(fā)揮出來(lái)。在大腦的模式識(shí)別機(jī)制發(fā)揮作用后，才能提取在大腦中通過(guò)種種途徑所獲得的智慧來(lái)解決問(wèn)題。那么人類的無(wú)數(shù)智慧通過(guò)哪些渠道獲得呢？
　　文化智慧（包括科學(xué)知識(shí)和技術(shù)）是人類最大的智慧，是通過(guò)語(yǔ)言系統(tǒng)和知識(shí)、信息代代相傳的智慧。其次是物種的智慧（以一系列文化編碼和轉(zhuǎn)換的方式表現(xiàn)出來(lái)，使特定生物能以物種適應(yīng)的方式來(lái)解析世界）。再其次是集體的智慧，然后是個(gè)人的智慧，最后是個(gè)體從事某一專業(yè)或行業(yè)多年后所積累的智慧，這是決定一個(gè)人在年老時(shí)是否還有生存競(jìng)爭(zhēng)力的重要智慧。
　　所有這些智慧都需要大腦的模式識(shí)別來(lái)開(kāi)啟并取出來(lái)使用。所以，當(dāng)一個(gè)人隨著年齡增長(zhǎng)，他/她的大腦也隨之而衰老，并且神經(jīng)細(xì)胞減少，甚至患上老年性癡呆，但是，經(jīng)年累月的生活和工作使許多智慧積累貯存在大腦中，并且可以通過(guò)模式識(shí)別來(lái)調(diào)取和使用，這就有可能使人完成正常的工作，甚至創(chuàng)造出優(yōu)異的成果來(lái)。
　　因此，人雖衰老了，但大腦未必會(huì)衰老。
　　【責(zé)任編輯】張?zhí)锟?br/>