勃列日涅夫在1982年去世后，曾經抓捕過勃列日涅夫女兒、女婿等家族幫派成員的安德羅波夫接任蘇聯(lián)領導人職位。他和勃列日涅夫以及后來的普京有著一個共同點：他們都曾經是克格勃的領導人。他基本上延續(xù)了勃列日涅夫的執(zhí)政方針，只不過對外政策上謹慎得多，他缺少了勃列日涅夫那種霸氣的態(tài)度?；蛟S正是因為他在諸多方面無法擺脫勃列日涅夫的影響，所以無法完全樹立鮮明的個人執(zhí)政風格，甚至連胸前掛滿勛章這樣的細節(jié)，他都緊隨勃列日涅夫，不敢有所改變。
　　他只是個影子
　　在1982年底的《時代》雜志封面上，戴著眼鏡、斯斯文文的安德羅波夫背后，畫著已經去世的勃列日涅夫的影子，其中的寓意不言自明。
　　為了突出安德羅波夫的克格勃背景，1983年2月的《時代》周刊封面畫了一座色彩繽紛的克里姆林宮，上面是一雙向左邊斜視的眼睛，標題是《今日的克格勃：安德羅波夫窺視世界的眼睛》。
　　1984年，上任不到兩年的安德羅波夫因患長期的腎病去世，當年2月20日的《時代》周刊再次用了安德羅波夫作為封面，標題是《再次需要填補的權力真空》，暗喻安德羅波夫的短命任期畫面上的他呈頷首狀，仿佛是蘇聯(lián)再次因為權力真空而在對手美國面前顯示了弱勢。
　　安德羅波夫最為人所稱道的，恐怕只有一句話，他說：“由于各國具體條件和起點不同，各國建設社會主義的道路和方式不可能‘千篇一律’，而應是‘多樣的’；各國都有‘自己獨特的創(chuàng)造’，不能‘互相模仿’。‘一體化的需求’同各國的利益之間‘會產生矛盾’。認為過去把社會主義國家看成整齊劃一、處處一致是錯誤的?！碑斎贿@可以看成是具有沙文主義色彩的“蘇聯(lián)老大哥”在給其他社會主義國家“松綁”，但同時，這句話也深刻地表明了蘇聯(lián)此時的自顧不暇，這種松綁是被迫的。
　　在安德羅波夫之后，進來填補權力真空的人叫做契爾年科，但他的任期更短，上任15個月后就病逝了。連續(xù)兩位最高領導人在上任2年之內先后病逝，蘇聯(lián)末期“老人政治”與“病夫治國”的特征已經十分明顯。
　　緊隨著《再次需要填補的權力真空》的下一期《時代》雜志，立馬用了契爾年科做封面，這位白發(fā)蒼蒼的老者臉旁寫著一行標題《契爾年科同志成了克里姆林宮的新領袖》。
　　誰扶棺，誰繼任
　　契爾年科去世時，紅場上的葬禮之上，緊隨著契爾年科棺木行走的人，就是戈爾巴喬夫，外媒統(tǒng)統(tǒng)由此猜測，誰離領袖棺材最近，肯定就是下一任領導人。果然，戈爾巴喬夫上臺了。54歲的他，成了蘇聯(lián)最年輕的領導人。他大刀闊斧的改革，通常被稱為“新思維”或是“重建”，包括一個開放政策：對言論有更大的自由，放松對出版界的控制。在他的監(jiān)督下，數千政治犯和持不同政見者被釋放。
　　戈爾巴喬夫的妻子蕾莎，她的外表和舉止不同于以往的俄羅斯第一夫人，帶給世界耳目一新的感覺。不像她的前任那樣不問世事，美麗優(yōu)雅的蕾莎陪伴丈夫戈爾巴喬夫參與了許多國際事務。她個人的優(yōu)雅舉止引起西方極大關注。在當時美國把蘇聯(lián)妖魔化成“邪惡帝國”，她使丈夫和國家變得更有人情味。
　　但戈爾巴喬夫最為強硬的禁酒令不但讓蘇聯(lián)政府失去了巨額的稅收，也激化了他與蘇聯(lián)民眾的矛盾。沙特在美國的授意下拋售石油，使得蘇聯(lián)的石油出口收入驟降，拯救切爾諾貝利所需要的巨額資金，則成了壓垮蘇聯(lián)政府的最后一根稻草。
　　作為曾經的社會主義兄弟國家古巴，義務地為切爾諾貝利核泄漏事件中的受害兒童提供免費治療，這的確是對蘇聯(lián)以及后來的俄羅斯的幫助，但同時也顯示出了這個超級大國在末期時的窘境，不得不依靠小兄弟的救助。戈爾巴喬夫在卸任之后，一直以私人基金的方式，致力于切爾諾貝利核電站的維護和覆蓋工作，為了防止它再次發(fā)生可怕的事件。
　　但在西方眼中，戈爾巴喬夫卻是個“好的領袖”。他上任的1985年，《時代》周刊在封面上寫道：莫斯科新老板戈爾巴喬夫，他年輕、溫和卻令人敬畏。在當年底的《時代》周刊上，干脆把戈爾巴喬夫“勢弱”的話語印在了封面上：現在的世界局勢非常復雜，十分緊張。我甚至可以用一觸即發(fā)來形容。
　　這或許是個令美國人高興的領袖，因為在他之前的蘇聯(lián)領導人從來都是對別人、別國的命運表示擔憂，對蘇聯(lián)的未來充滿希望，還從來沒有過如此一位憂心忡忡的超級大國領導人，他的焦慮感，讓外界看到了蘇聯(lián)的虛弱。
　　在虛弱之后，就是求和。1985年11月的《時代》周刊封面上，畫著美國總統(tǒng)里根與蘇聯(lián)領導人戈爾巴喬夫的頭像，戈爾巴喬夫被畫得年輕且稚嫩，充滿了天真的表情，里根則老練許多，標題為《我們談判吧》。而緊隨其后的一期《時代》周刊則使用了雙關語做標題：so