在民國割據(jù)稱雄的軍閥集團中，滇系是比較特殊的一支地方軍事勢力，“天下未亂蜀先亂，天下已治蜀未治”，這句話不但適用于四川，也同樣適用于包括了云、貴、川的整個大西南。
　　令人驚訝的是，地處西南邊陲的云南曾以“新學(xué)”著稱，不但有完善的新式軍校教育、有自給自足的現(xiàn)代兵工廠，還有令人耳目一新的市政建設(shè)。在重九起義、護(hù)國戰(zhàn)爭、抗日戰(zhàn)爭等歷史性節(jié)點上，云南乃至整個大西南都扮演過先驅(qū)者的角色。跟“生下來就是軍閥”的北洋系不同，在云南這片土地上的中國最早一批現(xiàn)代軍人，最初都充滿著理想主義甚至浪漫主義的朝氣，都有為國為民的高遠(yuǎn)志向，其將領(lǐng)也幾乎清一色是科班出身——滇系共有過4任統(tǒng)帥：第一任蔡鍔、第二任唐繼堯是留日士官生；第三任龍云、第四任盧漢則來自“西南軍事圣殿”云南講武堂。
　　滇軍，就是由這些云南地方實力派組建、指揮、武裝的一支相對獨立的軍隊，不僅指揮官和士兵基本上是滇籍人士，更重要的是，它直接受命于云南地方的領(lǐng)導(dǎo)和指揮，所以這支軍隊既是地方支柱，也是地方敢于跟中央政府抗衡的砝碼。比起其他省份來，民國時期的云南相對獨立，自成一體，雖然滇軍服務(wù)于地方小利益，但每當(dāng)大敵當(dāng)前，或面臨嚴(yán)重民族危機的關(guān)鍵時刻，這支軍隊往往能夠挺身而出。因此，當(dāng)時有“滇軍精銳，冠于全國”之稱。
　　 在云南陸軍講武堂的歷史陳列館里，至今可以一窺這些中國早期軍人的風(fēng)貌。云南陸軍講武堂開辦之初的47名教職員中，同盟會員17人，革命分子11人，傾向革命者8人，政治態(tài)度不明者11人。就是說，這一所旨在為清政府提供軍官人才的國家一級軍校，47個教員中持反清政府傾向的就達(dá)36人。
　　這是一群亂世中的志士，正如講武堂校歌里所唱：“……同胞四萬萬，互相奮起作長城。神州大陸奇男子，攜手去從軍。但憑團結(jié)力，旋轉(zhuǎn)新乾坤。哪怕它歐風(fēng)美雨，來勢頗兇狠。練成鐵臂擔(dān)重任，壯哉中國民！”
　　這群亂世里的英雄和梟雄，因為趕上了特殊的歷史時代，彼此的人生也呈現(xiàn)出特殊的質(zhì)地。他們早期都抱著理想主義的革命色彩，曾經(jīng)信奉過相似的救國主張，末了各自走上不同的歸程：
　　——蔡鍔一生璀璨，在辛亥革命和護(hù)國首義中表現(xiàn)過人，被全國上下視為“軍神”，與小鳳仙的故事也傳為佳話，可惜短命，壯志未酬身先死，34歲臨死猶嘆抱憾此生；
　　——唐繼堯曾是激進(jìn)的同盟會成員，昆明辛亥革命的積極策劃者，但在連年混戰(zhàn)中逐漸成了軍閥土皇帝。他當(dāng)了14年的云南王，最后在云南人民的一片罵聲中，吐血憤懣而死；
　　——龍云經(jīng)歷最為起伏坎坷，他早年投效蔣介石，但后來在政治理念上與蔣越走越遠(yuǎn)，蔣介石主張中央集權(quán)，而龍云卻從政治實踐中發(fā)現(xiàn)，偌大中國，地方均權(quán)分治更為有利。這位主政17年的“云南王”在民間頗孚眾望，在抗日戰(zhàn)爭中也稱得上民族英雄，但最終也沒有逃脫蔣介石的暗算；
　　——盧漢一直是龍云的左膀右臂，龍云被蔣介石軟禁后，盧漢主持滇政。1949年12月9日，在盧漢的策劃之下，西南邊陲四萬多滇軍官兵突然倒戈，通電宣告起義。長期綁在蔣系戰(zhàn)車上的滇軍，至此成了將死蔣介石的最后一步棋。
　　大時代，大人物，大悲歡，滇系諸侯的命運，就是辛亥百年的歷史縮影。