李鴻章在中國近代史上的地位，自不待言。
　　據(jù)傳李一生以未掌文衡為憾事，但事實上，雖然李是二甲進(jìn)士出身，對科名中人卻不太看得起。同光年間，派駐各國使節(jié)，屢屢有朝臣提議應(yīng)考慮人選的科舉功名，李鴻章卻認(rèn)為使臣應(yīng)該“歷練稍深，權(quán)衡得當(dāng)”，而此種人才不必“專于文學(xué)科目中求之，致有偏而不舉之患”。他與淮軍各將領(lǐng)一樣，不太敬佩讀書人，因為這些人喜歡空談，沒什么真本事。
　　李鴻章用人不拘一格，卻重鄉(xiāng)誼，如北洋水師提督丁汝昌，時論多認(rèn)為不勝其任，至兵敗劉公島，丁雖一死全節(jié)，時人仍罵其“死有余辜”。丁汝昌在甲午之役中指揮若何，軍史或未有定論，然非良才之選無疑。李鴻章用人，一味堅持己見，任由謗罵不易其初衷，這是好處，也有壞處。
　　李鴻章用洋人，卻開了千年未有之變局。自然，他也有一個適應(yīng)的過程。當(dāng)李鴻章建設(shè)那支著名的“常勝軍”時，就堅持：不管這支軍隊的領(lǐng)袖是英國人還是法國人，他必須“呈請歸入中國版圖，愿受節(jié)制，方可予以兵柄”。他和朝廷一致，希望這個西人像常勝軍第一任管帶華爾那樣“歸化中國”，娶中國女子為妻，始終向清廷與李鴻章表示效忠。
　　然而第二任管帶戈登很快就與李鴻章發(fā)生爭執(zhí)，那是破蘇州后李鴻章“殺降”引起的。在戈登看來，這不僅違反人道對待俘虜?shù)膰H慣例，也違反事先關(guān)于降將的人身安全保證。李鴻章卻認(rèn)為，身為部將，戈登沒有資格質(zhì)疑主帥的決定。蒙受恥辱而憤慨的戈登揚言要將蘇州交還叛軍，并且用他的由外國人率領(lǐng)的常勝軍攻打李鴻章的部隊，一度還威脅過要加入太平軍。在這場爭論中，列強的代表都站在戈登一邊。英國公使卜魯斯甚至禁止戈登繼續(xù)留在李鴻章軍中。
　　如果李鴻章像之前清廷辦理外交的大臣那樣固執(zhí)，“常勝軍”將會星散，與太平軍的戰(zhàn)斗將加倍艱難，中國歷史或許就會改寫。但這時的李鴻章，表現(xiàn)出了實用主義的一面，在總稅務(wù)司赫德的幫助下，他主動與戈登聯(lián)絡(luò)，并承諾給他更大權(quán)力，終于讓戈登重新披掛，回到戰(zhàn)場上來。
　　要做到這一點并不容易，因為無論湘軍還是淮軍，早就看這幫外國佬不順眼了：他們一點也不仰慕中國文化，甚至不肯學(xué)習(xí)中文，常勝軍士兵穿著外國軍服，應(yīng)答口令都用英文，薪餉過厚，粗暴好吵，用曾國藩的話說，就是“粗野無文”。而且，總有謠言說他們一旦壯大，將幫助西洋人推翻滿清朝廷。
　　在戈登身上，李鴻章的招攬的確相當(dāng)成功。11年后（1880），李鴻章在“伊犁危機”中，面臨與俄國開仗的危險，赫德打算征募英國軍官100人來教練中國軍隊。但英國政府的政策卻禁止該國軍官“戰(zhàn)時”為中國效力。此時戈登毅然重返中國，告訴李鴻章，只要俄國進(jìn)攻，他將再為中國征戰(zhàn)沙場。李鴻章頗為擔(dān)憂，于是問戈登，若俄國因此向英國抗議怎么辦，戈登當(dāng)即回答說，他只要放棄英國軍籍，量英國政府管不著他。
　　李鴻章自己曾回憶，在他接任北洋時，老師曾國藩問他如何與外人相處，李鴻章答：“我想，與洋人交涉，不管什么，我只同他打痞子腔?！痹鴩懿毁澇傻卣f“誠能動物”，洋人也是人，還是要以誠相待。李鴻章唯唯。
　　但在李后來的外交生涯中，李還是免不了經(jīng)?！按蚱ψ忧弧?。比如甲午戰(zhàn)后，伊藤博文代表日本政府，逼迫中國割讓遼東，李鴻章一邊想盡辦法拖延，一邊暗地里不斷鼓動俄法德等國出面干涉，最后通過支付一筆“贖遼費”，收回了遼東。
　　晚清時的外國政界普遍喜歡李鴻章，如俾斯麥、伊藤博文都對他給予很高評價。同治去世無嗣，法使熱福理就曾建議“不如李鴻章為帝”；庚子事變，列強恨極西太后，據(jù)說瓦德西也曾建議聯(lián)軍出動軍艦百余艘，擁立李鴻章稱帝，李鴻章“笑謝之”。不過，之前“東南互?！倍酥畷r，確有密議，一旦西太后、光緒均遭不測，東南各省即擁護(hù)李鴻章出任“伯理璽天德”，也就是總統(tǒng)。
　　縱觀其一生，李鴻章未必不曾遵行他老師教誨的“誠”字，因為一位政治家，光靠權(quán)謀與耍滑頭，不可能得到國內(nèi)外實權(quán)派一致賓服。
　　作者為文史學(xué)者