曹參是繼蕭何之后西漢王朝的第二任相國。曹參和蕭何一樣，都是劉邦的股肱之臣，同為沛縣鄉(xiāng)黨，同隨高祖起兵；不同的是曹參是武將，蕭何為文臣。蕭何作為謀士，功高至偉，自不必贅言，而曹參鐵馬金戈，馳騁沙場，其功亦不讓蕭何。司馬遷為曹參作傳記，寫下過這樣一段話：“凡下二國，縣一百二十二；得王二人，相三人，將軍六人……”由此可見，曹參非一般常人所能及。起初，兩人為摯友，后因封賞有別，頓生隔閡，互不服氣。蕭何死時，卻推舉曹參為相，這多少有些出人意料。不過，曹參入相之后，主張一切順其自然，“清凈無為”、“無為而治”，這更叫人費解。

曹參入主丞相府時，各級官員可謂人心惶惶，無不畏懼新相因前嫌而罷百官。但數(shù)日之后，他卻貼出了一張文告，所有政務(wù)、用人皆依前相理事。一紙文告，無疑有穩(wěn)住人心之效。數(shù)月之后，曹參已熟知同僚好惡，百官長短，于是，便將一批華而不實、沽名釣譽之人革職棄用，又將一批質(zhì)樸忠厚、老實勤懇之人補缺重用。從此，丞相曹參便不理政事，通宵達旦“取酒張坐飲，亦歌呼與相應(yīng)和”。也就是說借酒作樂，似是醉生夢死。如此，在同僚看來，是沉淪、墮落之舉，于是便有賓客或官員入見曹參，以期勸諫。但是，無論是誰前往，不等發(fā)問，就被曹參邀入席中，一并暢飲，且是一醉方休，不“合污”也“同流”了。但是，若考查曹參從政經(jīng)歷和能力，他不應(yīng)該是如此作為。任丞相之前，他是齊國相國。九年之治，民安國強，被百姓以“賢明”二字贊譽?？扇缃瘢庥绾文?？同僚甚是不解，于是便上行下效。據(jù)《史記》記載，相府住宅的后園靠近官吏的房舍，官吏的房舍里整天飲酒歌唱，大呼小叫。曹參侍吏很是厭惡，就借故請丞相到后園游玩。曹參到此，不但不加以制止與訓(xùn)斥，且是聞歌起舞，興致漸高，還令侍吏取酒設(shè)座，痛飲開去。

如此，屬吏感恩，卻引起了朝中大臣們的不滿，便將曹參的所作所為報告了惠帝?；莸酆苌鷼猓X得丞相是欺他年幼未冠，瞧不起自己，就對曹窋說：你私下問問丞相，高帝剛剛永別群臣，皇上又年輕，他身為相國，整天喝酒，遇事也不向皇上報告，他根據(jù)什么考慮國家大事呢？之后惠帝又特別叮囑曹窋：這些話你不要說是朕叫你問的。曹窋是曹參的兒子，官居中大夫，常伺于皇上左右。一天回家，他便把惠帝的意思變成自己的話勸諫父親。曹參聽罷大怒，賞了兒子兩百大板，且將他趕出家門：“國家大事豈是你能指點的？快進宮侍奉皇上吧?！贝缴铣莸圬?zé)備曹參：“為何懲罰曹窋？是朕叫他去規(guī)勸您的。”曹參趕緊脫帽謝罪，之后便問：“陛下自思，您的圣武英明可比得上高祖？”惠帝答：“朕怎敢與先帝相比?！辈軈⒂謫枺骸氨菹履次液褪捄握l更賢能？”惠帝說：“你好像不如蕭何。”曹參答：“圣上所言圣明。從前高祖和蕭何平定天下，法律、典章均已完備，今陛下垂拱臨朝，臣等能謹守各自的職責(zé)，遵前制而不令有失，就算是繼承前人了，難道還想勝過一籌嗎？”惠帝聽罷，覺得有理，也明白了曹參的良苦用心，便不再責(zé)問，請他下去休息了。

曹參為政三年后病逝。他死后竟得百姓謳歌：“蕭何為相，較若畫一，曹參成之，守而勿失。載其清靜，民以寧一。”這也是必然，經(jīng)過數(shù)年大亂之后，百姓求的是安寧，國家求的是強大，民安國強，豈不歡欣鼓舞？！

曹參問政的行事方法，在現(xiàn)在看來未必值得效仿，所謂“蕭規(guī)曹隨”，至少有因循守舊、不求進取之嫌。不過，在“一朝天子一朝臣”的封建時代，曹參作為萬人景仰的丞相，卻也表現(xiàn)出了諸多優(yōu)良的品質(zhì)。首先他拒絕扶持親信、排斥異己，不把對蕭何之成見轉(zhuǎn)嫁于百官身上。僅此一點，就難能可貴，讓很多人汗顏不已了。其次，知不可“為”便不去“為”。有道是新官上任三把火，而這曹參卻是一把火也未曾點燃。為什么？有自知之明是也。不是智者，就別佯裝智者，依前制而安民又何惜哉！既是當(dāng)下，也不乏有喜愛“燒火”之人，他們期以表現(xiàn)自己的聰明，最后卻燒得玉石俱碎，如此，不如學(xué)曹參，才不如人，不如休矣。

在司馬遷的筆下，曹參的“醉”，不是貪官污吏的醉生夢死 ；曹參的“散”，也不是庸懶者的漫不經(jīng)心。所以，曹參行事問政，看似“無為”，卻是“有為”。