荒漠化是指氣候異常和人類活動等因素造成的干旱、半干旱和亞濕潤干旱地區(qū)的土地退化；從地質(zhì)科學(xué)機理上看，土地退化是指土壤層土質(zhì)惡化，有機物質(zhì)下降乃至消失，造成陸地表面沙化或板結(jié)。1977年，聯(lián)合國正式提出上述“荒漠化”的概念并獲得普遍認(rèn)可，1992年6月，世界環(huán)境與發(fā)展大會在巴西里約熱內(nèi)盧召開，170多個國家派出代表出席該會議，其中包括我國總理在內(nèi)的100多個國家的元首或政府首腦與會。在這次會議上，荒漠化防治被列為國際社會優(yōu)先采取行動的領(lǐng)域之一，此后聯(lián)合國通過了47／188號決議，成立《聯(lián)合國關(guān)于在發(fā)生嚴(yán)重干旱和／或荒漠化的國家特別是在非洲防治荒漠的公約》（以下簡稱《聯(lián)合國防治荒漠化公約》）政府間談判委員會。從1993年5月開始，歷經(jīng)5回合談判，談判委于1994年6月17日最終完成公約談判工作，宣布公約建立。因此，6.17最初的含義即為“國際社會對《聯(lián)合國防治荒漠化公約》達(dá)成共識之日”。

1994年12月19日，第49屆聯(lián)大通過115決議，決定每年的6月17日為“世界防治荒漠化和干旱日”。