■湯永祥

澳大利亞阿德萊德大學和南澳大利亞博物館科學家們近日對發(fā)現(xiàn)于南澳大利亞袋鼠島的一具5億年前的巨型海洋食肉動物的化石進行深入研究后發(fā)現(xiàn)，這只曾經(jīng)位于地球早期食物鏈最頂端的巨型海洋食肉動物竟然擁有極其驚人的視力。藝術(shù)家根據(jù)這一重要研究成果繪制了該動物的藝術(shù)想像圖，并作為科學家們考古成果的配圖發(fā)表于近期出版的《自然》雜志之上。

這只巨型海洋食肉動物名為“奇蝦”，它曾經(jīng)是寒武紀海洋生態(tài)系統(tǒng)中最頂級的捕食者，生活于大約5億年前。古生物學家根據(jù)對化石的研究，發(fā)現(xiàn)了奇蝦保存異常完好的眼睛。這種地球早期的頂級捕食者竟然擁有極為銳利的眼神，其視力甚至超過了現(xiàn)存的大多數(shù)昆蟲和甲殼類動物的視力。這一發(fā)現(xiàn)令科學家們感到驚訝。此項目研究團隊成員包括邁克爾·李博士、吉姆·雅各博士以及新英格蘭大學的約翰·帕特森博士等人。

奇蝦常常是人類惡夢中和科幻影視中的角色，它因為體形巨大而被認為是地球最早期食物鏈的頂端物種。其頭部前端長有強勁有力的巨型爪子，圓形的嘴巴中有鋒利的鋸齒。它作為頂級捕食者的有力證據(jù)來自其糞便化石，其中含有同時代三葉蟲的殘骸。

科學家們此次所取得的重大成果之一就是在南澳大利亞袋鼠島上一處5.15億年前的沉積層中挖掘出的奇蝦化石上發(fā)現(xiàn)一對突出的柄眼，而且這對柄眼擁有復雜的光學結(jié)構(gòu)。這種超常視力也有力地證實了奇蝦的捕食能力。

史前巨型海洋食肉動物奇蝦的藝術(shù)想像圖。

化石上發(fā)現(xiàn)的復眼是迄今發(fā)現(xiàn)的所有生物中最大的復眼，每一只眼睛長度約為3厘米，含有1.6萬多個小眼。小眼的數(shù)量以及其他光學特點都表明，奇蝦擁有超常的視力，可以在混濁、昏暗的水下精準地捕食獵物。如今，只有很少的節(jié)肢動物才擁有相似的結(jié)構(gòu)。

在寒武紀的生態(tài)系統(tǒng)中，這種擁有超常視力捕食者的存在，加劇了捕食者與被捕食者之間的“軍備競賽”，這也是早期動物進化的重要階段。奇蝦強大復眼的發(fā)現(xiàn)證明，它是現(xiàn)代節(jié)肢動物的近親。同時，這一發(fā)現(xiàn)也表明這種奇特的視覺器官在節(jié)肢動物進化的很早期就已出現(xiàn)，而且結(jié)構(gòu)已相當精細、復雜。

發(fā)現(xiàn)于南澳大利亞袋鼠島上的奇蝦化石的一只柄眼。右下角小圖中顯示的是保存完好的復眼細節(jié)。