在中國古代，對官員的工資有多種稱呼，如：“月給”、“月俸”、“月錢”等。明朝時(shí)曾改稱為“柴薪銀”，意思是幫官員解決柴、米、油、鹽這些日常生活費(fèi)用的支出。

那時(shí)，官員的工資主要有土地、實(shí)物、錢幣等幾種形式。商周時(shí)期，君主主要是賞賜給臣子土地，作為報(bào)酬。而從春秋末年直到隋唐，主要以實(shí)物特別是糧食，作為支付給臣子的俸祿。例如，東漢時(shí)官員們領(lǐng)到的就是“半錢半谷”。那時(shí)，甚至連官員的衣物都是由皇上來供給，還有一些酒肉果品的賞賜，也都統(tǒng)統(tǒng)算成是工資了。

到了宋代，貨幣廣泛流通，官員的俸祿才開始以錢幣計(jì)算。一直持續(xù)到明清時(shí)期。有時(shí)也有銀兩和米糧同時(shí)發(fā)放的情況，但還是以銀為主。這時(shí)，社會(huì)上不光是官員，像私塾里請的教書先生、給有錢人家做工的長工和傭人，也開始使用“薪水”來代稱工資，如《儒林外史》中便有人用一兩銀子給一位教書先生，作為“數(shù)日薪水之資”。

在魏晉六朝時(shí)，“薪水”這個(gè)詞指的是砍柴、挑水，也有的古書中寫作“柴水”。如在《南朝史·陶淵明傳》里，就提到陶淵明派了一個(gè)仆人，給自己的兒子做“薪水之勞”，即砍柴挑水，也可引申為燒火做飯的意思。這在古代是過日子必不可少的勞動(dòng)。因此漸漸也開始被用來指日常生活的開支費(fèi)用。如《魏書·盧昶傳》中記載，如果覺得“薪水”少的話，可以重新稱量。這里的“薪水”即是指日常的花銷費(fèi)用了。

現(xiàn)今上班族按月領(lǐng)取的工作酬勞，主要目的也是用來支付日常生活開銷。所以人們也就沿用了把工資稱為“薪水”的做法。