很久以前，有一個炎熱的小國，那兒的一切都很古老。小國有一位香桂公主，她的眼睛是兩顆珍珠，這讓她無比美貌，同時也意味著她看不見東西。香桂公主眼里的世界是珍珠色的，蒼白中泛著粉紅，帶著柔和的光芒。
　　香桂公主從來不說話。
　　香桂的父親母親，也就是小國的國王和王妃，開出了很優(yōu)厚的條件：誰要是能讓香桂公主開口說話，就賞給他一間皇宮里的房間、一片矮芒果林、一幅硬木鑲嵌琺瑯的王妃姑母的畫像，還有一只綠鸚鵡。
　　小國的一邊有群山環(huán)繞，另一邊是茂密的叢林。還是有一些人從大老遠(yuǎn)趕來教香桂公主說話。他們雖然來了，住著宮殿的房間、耕種著芒果林，喂養(yǎng)那只鸚鵡，欣賞王妃姑母的畫像（王妃姑母年輕時是出了名的美人，雖然她現(xiàn)在因年老失望變成了一個性情暴躁形容枯槁的老太婆）。但是這些人最后還是都離開了，他們滿心沮喪，詛咒著那個始終不肯開口的小女孩。
　　有一天宮殿里來了一只老虎。它高大兇猛，宛若一場黑橙相間的夢魘，走起來的姿態(tài)就像是天神在巡視人間，老虎就是這么走路的。人們都很害怕。
　　“沒什么好怕的”，國王說：“沒幾只老虎是吃人的?！?br/>　　“我吃”。老虎說。
　　老虎開口說話了，人們非常吃驚，盡管這并不能減輕他們的恐懼。
　　“你肯定是在說謊”。國王說。
　　“我可以撒謊”，老虎說，“但是我并沒有說謊。言歸正傳，我是來教那個小姑娘說話的”。
　　盡管王妃的姑母極力勸阻，她認(rèn)為應(yīng)該用掃把和削尖的木棒把老虎趕出城去，國王詢問了王妃的意見之后，還是把老虎引入了宮殿的那間房間。老虎得到了琺瑯畫和芒果林的地契，本來那只鸚鵡也是要給它的，可是那鳥兒大聲抗議飛到了椽木上一直不肯下來。
　　有人把香桂公主領(lǐng)進了老虎的房間。
　　“里加城的大小姐”，鸚鵡在高高的椽木上大聲叫道：“騎著老虎去散步，歸來小姐葬虎腹，老虎卻把笑顏露?！保紤]到歷史和文學(xué)記載的精確性，我必須指出，鸚鵡的話是從另一首詩歌里引用的，原文的歷史更古老也更長，但是傳達(dá)的意思是一樣的。）
　　“你看”，王妃的姑母說道，“連鳥都明白這道理”。
　　然后國王、王妃、王妃的姑母和宮殿的侍從們極不情愿地離開了，讓老虎和香桂公主獨處。公主的手指觸摸到了老虎的皮毛，她的臉龐上感受到了老虎滾燙的呼吸。
　　老虎把香桂公主的手握在了自己的掌心。
　　“這是疼痛”，老虎說道，他把針一樣尖利的爪子刺進了香桂的手心。爪尖刺破了公主柔嫩的棕色皮膚，一滴鮮亮的血珠涌了出來。
　　公主嗚咽了起來。
　　“這是恐懼”，老虎說道，然后他開始咆哮，起先的聲音非常低，你幾乎都聽不到，接著變成了咕嚕聲，然后是沉穩(wěn)的嘯聲，就像遠(yuǎn)處的火山爆發(fā)，最后是極響亮的嚎叫聲，宮墻都被震得搖晃了。
　　公主戰(zhàn)栗了起來。
　　“這是愛”，老虎說道，然后它用粗糙的紅色舌頭舔著香桂公主掌心的血，還舔了嬌嫩的棕色臉龐。
　　“愛？”公主輕聲說道。因為從來沒有說過話，她的嗓音充滿了野性和黑暗。
　　老虎咧嘴笑了起來，笑得像個饑餓的天神，老虎就是這么笑的。
　　那晚是個滿月天。
　　第二天一大早女孩就和老虎一起從屋子里走了出來。
　　鑼鼓敲了起來，鳥兒也愉快地歌唱，香桂公主和老虎走向正殿的盡頭，國王和王妃就坐在那里，身后的老家臣揮動著棕櫚葉做成的扇子。只有王妃的姑母坐在屋子的角落里，不以為然地喝著茶。
　　“她會說話了嗎？”王妃問道。
　　“你怎么不問問她自己呢？”老虎咆哮著說。
　　“你會說話了嗎？”國王問香桂公主。
　　小姑娘點點頭。
　　“得了吧”，王妃的姑母喋喋不休地說道，“她根本不會說話，就像她舔不到自己的脊梁骨一樣”。
　　“閉嘴”，國王對王妃的姑母喝道。
　　“我會說話”，香桂公主說，“我想我一直都會說話啊”。
　　“那你以前怎么不說話呢？”她母親問道。
　　“她現(xiàn)在并沒有說話”，王妃的姑母揮舞著一根細(xì)竹簽似的手指，喃喃說道，“那是老虎的聲音?！?
　　“難道就沒人能讓那個老女人閉嘴嗎？”國王問正殿里的人。
　　“讓人閉嘴可比讓人開口容易多了，”老虎說道，他“隨口”就把這事兒解決了。
　　香桂公主接著回答道：“我以前為什么不說話？因為我沒什么好說的呀！”
　　“那現(xiàn)在呢？”她父親問道。
　　“現(xiàn)在老虎給我講了叢林里的故事，猴子們的閑談、黎明的氣息、月光的味道還有一池火烈鳥起飛時喧鬧的聲音”，她說，“我要說的是：我打算和老虎一起離開?！?br/>　　“你不能干這種事”，國王說：“我不準(zhǔn)?！?br/>　　“阻止一頭老虎做他想做的事”，香桂公主說：“這是很困難的。”
　　國王和王妃一番思量之后，也只好同意了。
　　“但是”，王妃說，“她在這里過得會更快樂”。
　　“那宮殿里的那間屋子怎么辦？還有芒果林、鸚鵡和王妃已過世的姑媽的畫像呢？”國王問道，他總是覺得世間萬物都得有實用性。
　　“賞賜給子民們吧?！崩匣⒒卮鸬?。
　　于是城里的居民接到了一份通知，宣布他們光榮地?fù)碛辛艘恢畸W鵡、一幅畫像、一片芒果林，而且香桂公主會說話了，但是她要暫時離開子民們?nèi)ダ^續(xù)深造。
　　人群聚集到了城市廣場，很快宮殿的大門打開了，老虎和小女孩走了出來。老虎緩緩地穿過人群，小姑娘坐在它的背上，緊緊抓著它的皮毛，不一會兒他們就被叢林吞沒了，老虎就是這樣離開的。
　　最后的結(jié)局是，沒有誰被老虎吃掉，除了王妃的姑媽。掛在城市廣場上的那幅畫像漸漸取代了她本人在子民心中的壞印象，在人們的記憶里她永遠(yuǎn)那么年輕、那么漂亮。