最近，中國出于對環(huán)境保護(hù)和資源的可持續(xù)利用等方面的考慮，大幅度降低稀土的產(chǎn)量和出口，使得近兩個月國際市場稀土交易價(jià)格上漲了30％。對此，稀土“大客戶”日本叫苦不迭，多次聯(lián)合美國，希望通過與中方磋商，讓稀土產(chǎn)量占世界總產(chǎn)量97％的中國在出口方面能網(wǎng)開一面。
　　稀土到底為何物，能如此牽動日、美的神經(jīng)？
　　稀土其實(shí)是一系列元素的統(tǒng)稱，包括錸、鑭、鐠、釹、釤、釔等。如果將石油比作“工業(yè)血液”的話，那么稀土就是“工業(yè)維生素”。別看總需求量不大，但離了它，合金、超導(dǎo)材料、微電子材料和激光設(shè)備等眾多高科技產(chǎn)品都將成為“無米之炊”。特別是在材料方面，稀土元素加入一點(diǎn)即可起到“點(diǎn)石成金”的效果，將普通金屬轉(zhuǎn)化為特種合金。這些合金和電子產(chǎn)品除了民用銷售外，更多是為軍用而開發(fā)，能夠?yàn)槲淦鲙砀锩酝黄啤?
　　稀土元素錸與“太空金屬”鈦制成的鈦錸合金，具有驚人的強(qiáng)度和硬度，可以用來制造一些處于極惡劣環(huán)境下的武器裝備。冷戰(zhàn)時期，前蘇聯(lián)用鈦錸合金制造的M級核潛艇，艇身可抵抗1000多米深處海水的巨大壓力（相當(dāng)于100多個大氣壓），最大下潛深度更是深達(dá)驚人的1250米，而當(dāng)時美軍魚雷的使用極限深度也只有800米。所以美軍當(dāng)時對前蘇聯(lián)核潛艇是“聽”得見、打不著，只能“望艇”興嘆，一籌莫展。
　　不光是在深海，天空中也有稀土合金的身影。西方意義上的第四代戰(zhàn)斗機(jī)要求其必須具備超音速巡航的能力，也就是保持長時間的超音速飛行，這要求飛機(jī)必須具有堅(jiān)固的機(jī)殼，否則持久的巨大推力足以讓飛機(jī)解體。第四代戰(zhàn)斗機(jī)翹楚“猛禽”F-22有45％的材料都采用稀土合金，最外面的機(jī)殼更是采用超強(qiáng)的稀土鎂鈦合金。另外，飛機(jī)尾部噴射管的火焰高達(dá)3000攝氏度以上，這個溫度會令絕大多數(shù)金屬熔化或變軟，所以噴射管需要用到稀土制成的特種陶瓷，它能耐6000攝氏度的高溫。
　　在海灣戰(zhàn)爭中因多次成功截獲“飛毛腿”導(dǎo)彈而嶄露頭角的“愛國者”導(dǎo)彈，是目前世界上最有效的中短距離防空武器，也是美國戰(zhàn)區(qū)導(dǎo)彈防御系統(tǒng)（TMD）的最后一道“保險(xiǎn)”?！皭蹏摺蹦塬@得如此顯赫的地位，全靠自身出色的性能。要知道，導(dǎo)彈在空中直接擊中以三倍至四倍音速高速飛行的敵方導(dǎo)彈，是件很不容易的事，這就好比要求用子彈來攔截子彈一樣困難。而“愛國者”導(dǎo)彈不僅做到了，而且干得漂亮，這還主要得益于其精確制導(dǎo)系統(tǒng)?！皭蹏摺钡闹茖?dǎo)系統(tǒng)使用了釤鈷磁體和釹鐵硼磁體用于電子束聚焦裝置，該裝置可以精確地追蹤和定位目標(biāo)導(dǎo)彈，直到鎖定。“愛國者”的另一重要部件——彈體控制飛翼——也是由含有稀土元素的合金制成的，飛翼需要極高的強(qiáng)度和韌性，才能在高速飛行中保證方向精準(zhǔn)而不會折斷。
　　強(qiáng)大的“陸戰(zhàn)之王”坦克，也需要稀土科技的武裝才能在現(xiàn)代戰(zhàn)場上更好地戰(zhàn)斗和生存。美軍M1坦克目前是全球最先進(jìn)的坦克之一，它在伊拉克戰(zhàn)爭中做到先敵發(fā)現(xiàn)和先敵開火，是因?yàn)樗鼡碛斜纫淋娞箍烁冗M(jìn)的火控系統(tǒng)。M1坦克裝備了含有稀土元素釹釔鋁的石榴石激光測距機(jī)，在晴朗的白天能達(dá)到近4000米的瞄準(zhǔn)距離，而伊軍裝備的前蘇聯(lián)T-72坦克激光測距只有2000多米，在戰(zhàn)斗中很多T-72還沒有瞄準(zhǔn)M1就已經(jīng)被對方摧毀。另外，M1坦克也是夜戰(zhàn)好手，它裝備了含有稀土鑭元素的夜視儀，伊軍坦克到了夜里就一抹黑，被動挨打。夜間突襲的M1坦克成了當(dāng)時伊拉克軍隊(duì)最大的夢魘。
　　不過，美軍這些先進(jìn)裝備再厲害，沒有了稀土，就無法被制造出來。這些裝備中的很多零件，是由日本為美軍生產(chǎn)的。中國對稀土的出口控制，會令美國人為自己使用的高科技武器支付更多的美元。而日本人失去的不僅僅是相當(dāng)一部分銷售高端電子產(chǎn)品的利潤，或許還有美國人的保護(hù)傘，在喪失巨大利潤的同時，也喪失了對鄰國說“不”的資格。
　　（聶勇摘自《讀者·原創(chuàng)版》）