2010年12月即將升空的美國的“發(fā)現(xiàn)號”航天飛機里面除了6名航天員外，還有一位與航天員十分相似的機器人——機器人航天員“Robonaut　2”。雖然一些簡單的老式機器人，如月球、火星的探測器早已參加到太空探索的行列中，并且依然是太空探測的主力軍，但像“Robonaut　2”這種人形的機器人的升空則是人類的第一次。
　　
　　首個機器人航天員什么樣?
　　
　　機器人航天員“Robonaut2”昵稱R2，它的外形十分像人，有頭、臂和軀干，是美國國家航空航天局和通用汽車公司聯(lián)合研制的仿真機器人，造價250萬美元。它集合了各種先進控制、傳感和視覺等技術(shù)于一身，并且其接口不需要做任何調(diào)整就可以與空間站上的各項設施連接。它可以使用所有航天員使用的工具，協(xié)助太空人處理一些枯燥或危險的作業(yè)，節(jié)省太空人的時間和保證太空人的安全。目前R2只能在實驗室中工作，未來提升功能后，將能在空間站內(nèi)四處移動和進行太空行走。
　　R2進入空間站以后，其任務可分為3個階段：第一階段是在圣誕節(jié)前后，對R2進行測試。那時，R2將被固定在一個固定支架上，工程人員測試它在太空失重環(huán)境下的工作情況。第二階段在2011年，美國航空航天局將R2的腿送往太空，使它成為一個完整的機器人，以便能在國際空間站內(nèi)協(xié)助航天員完成更多的任務。設計者也將檢測它在執(zhí)行不同任務時的功能，找出存在的問題，以便更好地改進。第三階段在2012年，地面工程人員將對R2實施電腦升級，使它有能力執(zhí)行太空行走任務，為今后更先進的太空機器人承擔更繁重任務鋪路。一些參與設計R2的工程人員說，仿真太空機器人可能在未來承擔國際空間站的清潔任務，在宇宙空間極冷、極熱的條件下為航天員拿各種工具，處理有毒氣體泄漏、起火等緊急狀況，甚至代替航天員到艙外執(zhí)行一些太空行走任務。另外，更加先進的太空機器人有望前往小行星、火星或更遠的星球執(zhí)行任務，為人類到達那里探路。
　　未來的探月機器人航天員
　　載人登月是個耗資極大的航天工程，發(fā)送一名航天員抵達月球的費用將近1500億美元，昂貴的費用使一些國家對載人探月計劃望而卻步。美國的奧巴馬政府也大幅削減了美國航空航天局雄心勃勃的載人月球探索計劃。但是，月球豐富的稀有礦藏和許多未解之謎始終使美國科學家不甘心。有沒有更好的、更廉價的代替方法呢?美國宇航局的工程人員想到機器人航天員。美國宇航局近日宣布，他們將在1000天內(nèi)將機器人航天員送上月球表面，完成“插國旗行動”，作為人類重返月球計劃的一部分。由于機器人登月計劃無需氧氣和食品，更不用考慮“返程票”，’因此造價相對低廉。除了插國旗外，這個機器人還將執(zhí)行“撿起月球表面石塊并丟掉”這類簡單任務。
　　盡管機器人航天員的面世令人感到欣喜，但與人類航天員相比，其能力還是十分有限。因此，機器人航天員不是替代人類，而是作為航天員的出色“同伴”，輔助人類一起承載航天任務中的重要職