它是一個軍團，因人員傷亡慘重，從組建到撤銷番號僅兩個多月；它的存在雖然短暫，在我軍歷史乃至世界軍史上也是絕無僅有，但它的勇猛、悲壯、慘烈卻震撼了世界。它就是中國工農(nóng)紅軍第八軍團，簡稱紅八軍團。
　　
　　臨危組建
　　
　　紅軍在第五次反“圍剿”中，遭受的損失十分慘重。戰(zhàn)斗人員緊缺，成了短期內(nèi)必須解決的難題。為此，中革軍委倉促決定組建紅八軍團。
　　1934年9月21日，根據(jù)中革軍委命令，由紅二十一師和中央警衛(wèi)師(即二十三師)在江西省興國縣崇賢圩合編，組建紅八軍團。軍團長周昆(抗日戰(zhàn)爭中任一一五師參謀長時攜3萬元潛逃，之后無任何消息)、政委黃甦、參謀長唐浚(后張云逸代)、政治部主任羅榮桓。下轄兩個師：第二十一師師長周昆(兼任)、政治委員黃甦(兼任)；中央警衛(wèi)師師長孫超群、政委李干輝。整個軍團約10000余人，部隊的武器很少，槍支還不到3000支。
　　在兩個師中，中央警衛(wèi)師是在時任中央政治局候補委員、中華全國總工會蘇區(qū)中央執(zhí)行局委員長劉少奇的倡導下，經(jīng)中革軍委批準，于1933年8月1日在瑞金成立的，原名為中國工農(nóng)紅軍工人師，由孫超群任師長，李干輝任政委，全師共1000多人，執(zhí)行保衛(wèi)紅色政權(quán)首都——瑞金的任務。經(jīng)過第五次反“圍剿”的鏖戰(zhàn)，實際人數(shù)已經(jīng)不足一半。紅二十一師原屬紅七軍，在韋拔群、陳洪濤、黃松堅領(lǐng)導下于1930年冬在廣西右江成立。雖然紅二十一師成立較早，但因幾經(jīng)轉(zhuǎn)戰(zhàn)及第五次反“圍剿”，已經(jīng)嚴重減員至不足千人。也就是說，紅八軍團基本上都是在數(shù)天時間里通過緊急擴紅招募的新兵，且絕大多數(shù)是根本沒有參加過戰(zhàn)斗的興國籍子弟。
　　如此倉促和不成熟，從一開始就注定了紅八軍團的悲慘結(jié)局。
　　1934年10月初，紅八軍團奉命撤離到興國縣南端的社富鄉(xiāng)，作長征出發(fā)前的休整補充。
　　因為對部隊生活不適應，加之知道要離開家鄉(xiāng)，一些新戰(zhàn)士思想波動很大，不愿意到外地去，甚至有些人還開了小差。為盡快穩(wěn)定軍心，黃甦和羅榮桓除了進一步加強軍事領(lǐng)導力量外，還想方設法加強全軍團的政治工作，以身作則帶領(lǐng)部隊。為此，兩人常和戰(zhàn)士們在一起，向他們講革命道理和革命傳統(tǒng)，編了很多簡短通俗的戰(zhàn)斗口號，便于戰(zhàn)士們牢記，以宣傳鼓動大家的士氣。
　　不久，周恩來和博古簽署中央電令：“劉少奇參加中央紅軍第八軍團的領(lǐng)導工作，任中共中央代表?！眲⑸倨娴郊t八軍團后，立即著手對部隊的黨組織進行充實，安排一些干部到連隊去當支部書記，加強黨的領(lǐng)導，進行思想教育和政治動員工作，在政治上鞏固這支部隊，使紅八軍團很快就有了一定起色。
　　但這個軍團畢竟是新編成的，加之時間太短，問題依然存在，戰(zhàn)斗力仍然不強。
　　
　　首戰(zhàn)告捷
　　
　　1934年10月9日，紅八軍團經(jīng)興國縣古龍崗、梅告，于都縣羅蚴，進入瑞金。次日夜間，中共中央和紅軍總部悄然從瑞金出發(fā)，率領(lǐng)紅一、三、五、八、九軍團連同后方機關(guān)共8.6萬余人進行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，開始了漫漫征程。其中，紅一軍團為左路前衛(wèi)，紅九軍團隨紅一軍團左側(cè)跟進，紅三軍團為右路前衛(wèi)，紅八軍團擔任全軍的右后翼，掩護軍委第一縱隊前進，軍委第一、第二縱隊居中，紅五軍團殿后，成甬道式序列西進。從現(xiàn)存的中央蘇區(qū)出發(fā)時中革軍委的統(tǒng)計表格上看，當時紅八軍團共10922人。
　　當時，國民黨共給紅軍設置了四道封鎖線。第一道就在瑞金附近的信豐、古陂、安遠一線。整個封鎖線以桃江為天塹，南北長120多公里、東西寬約50公里，呈弧形。
　　10月21日，突圍第一仗首先在安遠和信豐間的板石圩一線的碉堡群間打響。上午，前鋒紅三軍團四師十團、十一團向信豐百石守敵發(fā)起攻擊。經(jīng)過一夜戰(zhàn)斗，消滅守敵信豐“鏟共團”常備第二中隊，活捉中隊長何德泮。同日下午，左前鋒紅一軍團一師、二師占領(lǐng)信豐新田、金雞圩，斃敵600余人。紅一、三軍團乘勝追擊潰逃敵人。
　　紅八軍團和紅九軍團緊跟在一、三軍團之后，任務就是擴大戰(zhàn)果。
　　紅八軍團雖是首次參戰(zhàn)，卻打得機智、頑強、悲壯。
　　此后，紅八軍團發(fā)揚連續(xù)作戰(zhàn)、不怕困難、不怕犧牲的精神，相繼參加了突破敵人在汝城、仁化、樂昌利用湘粵軍原在這一線的碉堡構(gòu)筑的第二道封鎖線，在宜章一線用114座碉堡等設置第三道封鎖線的戰(zhàn)斗，并在戰(zhàn)斗中得到了鍛煉。
　　
　　血染湘江
　　
　　進入湖南后，紅八軍團變?yōu)殚L征部隊的左后翼。
　　此時，紅軍長征開始的8.6萬人，只剩下約6.4萬人。紅八軍團減員嚴重。對此，中革軍委決定將紅八軍團壓縮改編為一個師，為二十一師，命令劉少奇負責紅八軍團的改編工作。然而部隊還來不及改編，湘江戰(zhàn)役就打響了。紅八軍團實際仍為兩個師：二十一師、中央警衛(wèi)師。
　　這是一場’慘烈的戰(zhàn)役。戰(zhàn)斗力較弱的紅八軍團，擔負的任務卻不輕：既要掩護中央機關(guān)，自己也得邊打邊撤。
　　渡過瀟水后，紅八軍團在紅九軍團后面向江華、永明方向開進。11月30日傍晚，軍委縱隊將近一半渡過了湘江，而紅八軍團才剛剛到達灌陽，距離湘江還有四五十公里?？纱藭r紅八軍團又突然接到軍委命令，要他們趕至灌陽縣水車地區(qū)，與紅三軍團六師取得聯(lián)絡。由于追兵緊隨在后，加之去水車又要返轉(zhuǎn)再走道縣，部隊未及動員，便匆匆忙忙地邊搜索邊前進。他們并不知道，其實紅三軍團六師已走在他們前面，只是事先未派人偵察和聯(lián)絡，結(jié)果白白耽誤了大半天時間和行程，紅八軍團無形之中成了全軍的后衛(wèi)，也是整個中央紅軍掉在最后面的部隊，而且基本與中央失去聯(lián)系并與前隊相距甚遠。
　　天黑后，桂軍兩個師從紅八軍團后面席卷而來，與此同時，至少一個團的桂軍又從紅八軍團中間插入，將紅八軍團攔腰截斷。從午夜開始，敵人蜂擁而至，槍聲大作，頃刻間，紅八軍團建制亂了，隊形亂了，官找不到兵，兵找不到官，四處都是擁動的人群?；靵y剛開始時，羅榮桓還能盡力組織政治部一干人集體行動，但他的苦心很快付之東流，他周圍的人很快也被打散了。軍團長周昆在黑暗中悲戚地命令：“讓中央警衛(wèi)師斷后掩護，其余的盡快往湘江方向前沖，非戰(zhàn)斗單位也一律跑步前進。”然而所有的路口都已經(jīng)被桂軍占領(lǐng)，桂軍接下來的沖鋒，也很快將紅八軍團完全切割。
　　但紅八軍團也很勇敢、剛毅：戰(zhàn)士劉志忠身上被子彈打得像篩子，并插著一把刺刀，嘴里卻仍咬著敵人的耳朵；戰(zhàn)士李古林腸子留在地上近一米遠，仍死死抱著敵人；已經(jīng)失去雙腿的王振貴綁著一捆冒煙的手榴彈，高喊著讓其同一部隊的弟弟為他報仇，滾向了敵群……
　　12月1日上午，紅九軍團、紅五軍團十三師剛渡過湘江，鳳凰嘴渡口浮橋便被炸斷，被打散后突圍出來的紅八軍團官兵，又不得不承受致命的打擊。
　　敵人已將主要火力放在了這支最后過江的紅軍部隊上。涉水渡江的紅八軍團官兵，面對敵人的各種槍彈掃射、炮彈轟炸，幾乎沒有還手之力和招架之功，只能成為敵人的活靶子。
　　江中的水浪此起彼伏，不斷有人沉下去，不斷有尸體、槍支浮上來，整個湘江血水茫茫!
　　羅榮桓到達西岸時，跟隨他的僅有一個油印員。他呆呆地望著河面，看著仍在江水中掙扎的戰(zhàn)友，雖肝腸欲斷卻又無可奈何。隨后，軍團長周昆也過了江，他的身邊也只剩下數(shù)人?！暗降子卸嗌偃粟s到了江邊?”羅榮桓問道。周昆沮喪地說：“不知道，不知道!傷亡太大了?！?br/>　　當天晚上，羅榮桓收容過江人員、整理隊伍，發(fā)現(xiàn)全軍團戰(zhàn)斗人員僅剩600余人，連挑夫、勤雜人員等加起來，也不過1000人。
　　鑒于紅八軍團受到嚴重損失，1934年12月18日，中央政治局在黎平會議上決定，取消紅八軍團建制、番號，將其并入紅五軍