民間慈善活動相對予政府來說，盡管力量較小，但是更具有靈活性和生竊力。特別是在政府無力承擔社會慈善的時候，非政府的民間慈善活動顯得尤其重要。
　　
　　一
　　
　　魏晉南北朝，是中國歷史上政權(quán)更迭最頻繁的時期。長期的地方割據(jù)和連綿不斷的戰(zhàn)爭，對社會生活的影響極大。曹操在《嵩里行》所寫的“白骨露于野，千里無雞鳴”，絕非文學的夸張之詞。連強悍如曹操者，都發(fā)出“念之斷人腸”的嘆息，可見當時社會動亂之慘烈?；蛟S可以說，這也是人的生命最低賤的時代。
　　現(xiàn)實的苦難，自然會反映在文化上。玄學的產(chǎn)生和發(fā)展，充滿了逃避人世的意味；而尋求彼岸世界的宗教的興起，更是將這種思想直接地表達出來。與此同時，社會慈善活動也發(fā)生了很大的變化。戰(zhàn)亂頻仍，恰恰是最需要社會慈善發(fā)揮作用的時刻。但是，當時的政府已經(jīng)無力承擔這個責任，這為宗教介入社會慈善提供了一個有力的契機。
　　宗教對于社會慈善的影響，表現(xiàn)在開始出現(xiàn)真正意義的、規(guī)模較大的民間慈善活動。這些民間慈善活動大多是由寺廟、道觀等組織進行的，打破了過去基本上是由政府組織慈善事業(yè)的局限。
　　無論是佛教還是道教，組織慈善活動都成為當時的一個主流?！度龂尽酚涊d：早在東漢末年，笮融“坐斷三郡委輸以自入，乃大起浮屠祠……每浴佛，多設酒飯，布席于路，經(jīng)數(shù)十里。民人來觀及就食且萬人，費以巨億計”?？梢姰敃r佛教寺院慈善救濟事業(yè)規(guī)模的宏大。這類例子在《釋氏通鑒》、《佛祖統(tǒng)紀》及《洛陽伽藍記》等佛教典籍中記載頗多。此外，佛教免費施醫(yī)給藥也成為一種傳統(tǒng)。而道教在最初的發(fā)展時期，也是以為人治病作為號召。
　　盡管佛教和道教的這些慈善之舉，是為了擴大本宗教的影響力。但是從另一個角度來看，對于社會慈善事業(yè)的推廣確實是影響巨大的。
　　魏晉南北朝的社會慈善活動，最大的特點就在于宗教在其中處于主導的地位。這在中國儒家大一統(tǒng)的傳統(tǒng)之中，如果換了其他的時期，而不是由于南北朝時期社會時常處于“權(quán)力真空”的狀態(tài)，是無法想象的。
　　
　　二
　　
　　魏晉南北朝時期，宗教參與到社會慈善活動中，對于中國慈善事業(yè)的發(fā)展來說，主要的貢獻有兩點。
　　其一，形成了許多后來常設性的民間慈善形式，對后來慈善事業(yè)影響巨大。
　　比如佛教“藥藏”的設立。最初，佛教僧人施醫(yī)給藥，治病救人，常常是個體的行動。僧人們僅僅憑借個人的醫(yī)術與慈悲心，對貧窮的病人予以免費醫(yī)治。在瘟疫流行的時候，則“游行鄉(xiāng)里，拯救危急”。但是隨著病患數(shù)量的增多，藥用量也自然增大，個人常常無法解決醫(yī)治很多病人的問題，所以開始在瘟疫流行的時候，設立“藥藏”。南朝陳時，“癘疫大行于揚都，(惠達)修大藥藏以濟之”。所謂“藥藏”，就是集中存儲藥物、進行醫(yī)治的機構(gòu)。這種機構(gòu)常常設置在寺院之中，對于不能一下子治好的病人，也可以在這里居留治療，直至痊愈。此外，寺院本來就是固定的糧食賑濟、收容老弱的場所，所以，最終演變?yōu)橐环N民間的慈善機構(gòu)。
　　這種舉措甚至直接影響到了世俗社會，由世俗人設置的專門性的慈善機構(gòu)也因此而成立。比如，南北朝時期就出現(xiàn)了專門收容貧病者的慈善機構(gòu)——六疾館?！赌鲜贰酚涊d：南齊文惠太子蕭長懋與竟陵王蕭子良“俱好釋氏，立六疾館以養(yǎng)窮人”。這是中國慈善歷史上最早的慈善機構(gòu)。其創(chuàng)始者都是受到佛教的影響而有此創(chuàng)舉。最后影響到官方政府，也設立類似的慈善機構(gòu)，如《北史》中說：“詔太常立館，使京畿內(nèi)外疾病之徒，成令居處。嚴敕醫(yī)署分師救療，考其能否而行賞罰?！?br/>　　此外，官方也開始設立類似養(yǎng)老院的慈善機構(gòu)。在此之前，官方只是對于貧苦無依的老人賜給器物，進行簡單的“賜粟”等救助，沒有專門的慈善機構(gòu)。一直到梁時，才開始設立官方的養(yǎng)老院——孤獨園?！读簳酚涊d：“于京師置孤獨園，孤幼有歸，華發(fā)不匱。若終年命，厚加料理?！?br/>　　其二，由于宗教中一般都直接有“行善積德”的教義，這對社會民眾慈善思想的發(fā)展有很大的推動作用。例如，西晉時期，法立、法矩特別翻譯《佛說諸福田經(jīng)》，勸人種“五凈德福田”，行“七法廣施福田”，內(nèi)容大都是要求世俗大眾多做慈善公益事業(yè)，以便得到善報的福田。這種思想的影響，對以后民間慈善公益事業(yè)的發(fā)展有著積極的意義。
　　魏晉南北朝是中國歷史上的一個特殊時期，對于中國慈善歷史來說也是如此。這個時期的社會慈善活動，暴露出單純由政府進行社會慈善事業(yè)的弱點。民間慈善活動相對于政府來說，盡管力量較小，但是更具有靈活性和生命力。特別是在政府無力承擔社會慈善的時候，非政府的民間慈善活動顯得尤其重