上世紀(jì)40年代，少數(shù)宗教團(tuán)體和有政治導(dǎo)向的非政府組織開始了公平貿(mào)易產(chǎn)品商業(yè)化的嘗試。1946年美國創(chuàng)建的Ten Thousands Villages(一萬個村莊)組織率先在發(fā)展中國家建立公平貿(mào)易的供應(yīng)鏈。不過，那時的商品基本都是手工藝品，多在專門商店出售，影響有限，更多的是象征意義。
　　60年代，現(xiàn)代意義上的公平貿(mào)易運動終于在歐洲成型。1965年，另類貿(mào)易組織誕生，樂施會則發(fā)起“以銷售來幫忙”活動。幾年后，首個“世界商店”在荷蘭開張，公平貿(mào)易法則進(jìn)入零售部門。之后，西歐又出現(xiàn)了數(shù)十個類似商店。上世紀(jì)六七十年代，公平貿(mào)易被激進(jìn)者視為一種反抗新帝國主義、抨擊國際間剝削與支配的政治姿態(tài)，包括協(xié)助安哥拉、尼加拉瓜等因為政治因素被排斥出主流貿(mào)易通道的國家。但同時，它也得到包括聯(lián)合國在內(nèi)的廣泛認(rèn)可，他們提出的“要貿(mào)易，而非援助”的口號深受歡迎。
　　進(jìn)入80年代，單純的手工藝品已經(jīng)越來越缺乏吸引力，銷量明顯減少。同時，農(nóng)產(chǎn)品價格下滑對農(nóng)民造成嚴(yán)重的沖擊。于是，公平貿(mào)易的倡導(dǎo)者把關(guān)注的目光轉(zhuǎn)向農(nóng)產(chǎn)品，最初是茶與咖啡，然后是水果干、可可、糖等。1992年，手工藝品占公平貿(mào)易總銷售的80％，其余的是農(nóng)產(chǎn)品；到了2002年，手工藝品僅占總銷售的25.4％，食物商品則增加到69.4％。
　　但是，即便如此，公平貿(mào)易那時還只出現(xiàn)在歐洲零星的世界商店，以及更少的北美世界商店，讓購買者深感不便。如何能讓公平貿(mào)易產(chǎn)品在普通商店中大量銷售，又讓消費者保持原有的信心，成為一大難題。直到1988年，公平貿(mào)易標(biāo)簽行動開始，這個難題才得到解決。這個獨立的認(rèn)證使得商品能進(jìn)入主流市場，銷量大增；同時也能追蹤產(chǎn)品的來源，以確保供應(yīng)鏈另一端的生產(chǎn)者獲得利益。之后，北美及歐洲出現(xiàn)了多個類似的非營利公平貿(mào)易標(biāo)簽組織，并于1997年催生了國際公平貿(mào)易標(biāo)簽組織(FLO)。2002年，F(xiàn)LO發(fā)起一個新的國際公平貿(mào)易認(rèn)證標(biāo)簽，以提高該標(biāo)簽在超市的識別度，簡化進(jìn)出口，便利跨境貿(mào)易。與此同時，經(jīng)濟(jì)全球化背景下非傳統(tǒng)貿(mào)易組織開始大規(guī)模聯(lián)盟，也是公平貿(mào)易的一個新特點。
　　公平貿(mào)易標(biāo)志與組織的聯(lián)盟，不僅促進(jìn)了公平貿(mào)易市場的擴(kuò)大，也開發(fā)出更多的新市場。相關(guān)產(chǎn)品的種類也日益多樣，新產(chǎn)品銷量劇增，老品牌銷量也在穩(wěn)步前進(jìn)。2005年，全球公平貿(mào)易銷售額約11億英鎊，并以約37％的速度逐年增加。2006年10月，F(xiàn)LO認(rèn)證了58個發(fā)展中國家的586個生產(chǎn)組織。歐美發(fā)達(dá)國家的銷售額飛速增加，遍布亞非拉的發(fā)展中國家的勞動者從中受