桑葉不僅能作為蠶寶寶的口糧，它還是一種中藥材。我國(guó)最早的中藥典籍《神農(nóng)本草經(jīng)》一書(shū)已收錄有桑葉條目。我國(guó)衛(wèi)生部早在1992年已將桑葉列為藥食兩用中藥材之一。據(jù)現(xiàn)代研究，桑葉含有異常豐富的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)和活性成分。每百克干桑葉含蛋白質(zhì)8～12克，含17種氨基酸、維生素E和β-胡蘿卜素等物質(zhì)。桑葉還含異槲皮素等黃酮成分、牛膝甾醇、腺嘌呤、GABA(γ氨基丁酸)和膽堿等活性成分。據(jù)日本學(xué)者報(bào)道，桑葉所含最多活性成分為l-脫氧野尻霉素(DNJ)，它是一種強(qiáng)力降血糖物質(zhì)，能有效降低餐后高血糖。在各種植物葉子中，桑葉可謂是營(yíng)養(yǎng)保健作用最全面的樹(shù)葉之一。

我國(guó)中醫(yī)界一般將桑葉用于治療“肺熱”或風(fēng)熱性疾病(如中藥經(jīng)典名方《桑菊飲》)。日本學(xué)者認(rèn)為:桑葉可用作降血脂、降血壓、降血糖、抑制癌細(xì)胞、調(diào)節(jié)腎上腺素、增強(qiáng)機(jī)體抵抗力、抗應(yīng)激作用和安眠等多種用途。日本科研人員曾做過(guò)實(shí)驗(yàn)，利用冷凍粉碎工藝將鮮桑葉加工成微粉喂給高血糖大鼠，結(jié)果在連續(xù)食用1個(gè)月以后，大鼠的血糖基本恢復(fù)正常值范圍。這一結(jié)果公布后立即引起歐美各國(guó)保健食品業(yè)界的高度重視，因?yàn)樘悄虿≡缫殉蔀榘l(fā)達(dá)國(guó)家的高發(fā)病之一。故桑葉降血糖類(lèi)保健產(chǎn)品的市場(chǎng)發(fā)展空間十分巨大。

日本是世界上最早研究和開(kāi)發(fā)桑葉保健食品的國(guó)家之一。上世紀(jì)90年代初日本已有桑葉保健食品上市，目前日本市場(chǎng)上已有數(shù)十種桑葉類(lèi)保健食品，年產(chǎn)值高達(dá)幾十億日元。如桑葉茶、桑葉-薏米茶、桑葉-柿葉茶、桑葉口服液、桑葉壽司、桑葉餅干、桑葉糕餅等各種營(yíng)養(yǎng)保健食品。在美國(guó)市場(chǎng)上則有桑葉茶、桑椹口服液和其他含桑葉提取物的保健產(chǎn)品。日本年需求飼料級(jí)桑葉20萬(wàn)噸左右，藥用/保健食品用途桑葉5萬(wàn)噸，但由于日本國(guó)土面積狹小，所需桑葉多從我國(guó)或越南、老撾等國(guó)家進(jìn)口。美國(guó)近年來(lái)桑葉保健茶飲料市場(chǎng)銷(xiāo)量也逐年上升，現(xiàn)桑葉保健茶和桑椹保健果汁類(lèi)產(chǎn)品在美國(guó)和歐洲市場(chǎng)年銷(xiāo)售額已有數(shù)百萬(wàn)美元。

隨著國(guó)際市場(chǎng)桑葉茶之類(lèi)保健食品的熱銷(xiāo)，我國(guó)桑葉保健食品產(chǎn)業(yè)也開(kāi)始啟動(dòng)，如成立于2002年的北京朝陽(yáng)生物公司即為一家專(zhuān)門(mén)從事種桑和出口桑葉以及桑葉保健食品加工的專(zhuān)業(yè)公司。近年來(lái)，我國(guó)桑葉類(lèi)保健產(chǎn)品開(kāi)發(fā)速度開(kāi)始加快，市場(chǎng)上已有桑葉茶、桑葉咀嚼片、桑葉干粉、桑葉營(yíng)養(yǎng)素等多種保健產(chǎn)品。但由于宣傳力度不夠，雖然桑葉保健食品在發(fā)達(dá)國(guó)家市場(chǎng)上十分暢銷(xiāo)，但在我國(guó)市場(chǎng)上至今尚未真正啟動(dòng)。我國(guó)目前仍擁有世界最大桑樹(shù)保有量，故桑葉資源不可謂不豐富。因此，開(kāi)發(fā)桑葉保健食品市場(chǎng)前景非常廣闊。