按傳統(tǒng)的說(shuō)法，端午節(jié)吃粽子是必不可少的習(xí)俗，但如今，粽子并非端午節(jié)的“專(zhuān)利”，一年四季都可以買(mǎi)到粽子吃，已成為平常事。

在“粽藝大觀”中，粽子雖小，但粽子文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，已有上萬(wàn)年的歷史，遠(yuǎn)在人類(lèi)未發(fā)明炊具之前，上古時(shí)代就已有粽子了，是一種古老食品。有趣的是，現(xiàn)代著名畫(huà)家程十發(fā)曾經(jīng)說(shuō)過(guò):“中國(guó)粽子是‘世界快餐的始祖’”。

隨著時(shí)間的推移，我國(guó)的粽子也洋洋大觀，其中最負(fù)盛名的當(dāng)推浙江嘉興的香糯鮮肥的“五芳齋粽子”了。浙江嘉興是馬家浜文化的發(fā)源地，是世界上稻米最早的種植地之一，“一方水土育一方人”，一方水土育一個(gè)品德，中華老字號(hào)的嘉興“五芳齋粽子”馳名中外，其根基在于其久遠(yuǎn)厚重的稻文化。考古證實(shí)，嘉興耕作烹制稻米的歷史已有七千多年。唐宋時(shí)期，嘉興已是中國(guó)沿海主要的產(chǎn)糧區(qū)。“嘉禾一穰，江淮為之康;嘉禾一歉，江淮為之儉”，足見(jiàn)嘉興的富庶繁榮。

嘉興人千年食米，對(duì)稻米的烹制亦由粗到精，得心應(yīng)手。古代先民將稻米用植物葉子包裹或以竹節(jié)儲(chǔ)之，投入火石使之熟，這便是最早的粽子。唐時(shí)出現(xiàn)了糯米粽，元代時(shí)粽子一改菰葉包的慣例而用竹殼葉包裹。到了清代乾隆年間，據(jù)《古樂(lè)雜談》記載，嘉興粽子的品種已有:白水、呂板、紅棗、赤豆和堿水粽，俗稱(chēng)“五芳”。

“五芳齋”粽子的形成則是20世紀(jì)20年代的故事。到了40年代已馳名江、浙、滬地區(qū)，號(hào)稱(chēng)“粽子大王”，如今更是嘉興飲食文化的代表。一只重逾千克的“天下第一粽”，創(chuàng)下了吉尼斯的“世界之最”。嘉興“五芳齋”粽子個(gè)大肉多，豆沙勻細(xì)，選料精細(xì)，工藝考究，吃起來(lái)油而不膩，糯而不粘，香氣熏鼻，引人食欲，又便于攜帶和保存，所以每當(dāng)經(jīng)過(guò)嘉興時(shí)，不免買(mǎi)上一些。一來(lái)充饑，經(jīng)濟(jì)實(shí)惠，二來(lái)饋贈(zèng)親友，深受歡迎。

說(shuō)起“五芳齋”粽子的歷史，民間有眾多說(shuō)法。據(jù)傳當(dāng)時(shí)有一個(gè)以彈棉花為生的蘭溪人——馮昌年(一說(shuō)張錦泉)因生意不好，流落嘉興，不得回鄉(xiāng)。有一天，因付不出棧房(旅館)錢(qián)，被店老板趕了出來(lái)，他披著一件露出花絮的破棉襖，拖著一雙齜牙咧嘴的破棉鞋，在街上瞎遛。當(dāng)他“遛”到了張家弄，不由得埋怨自己:這張家弄是嘉興有名的“花花世界”，闊老板銷(xiāo)魂的場(chǎng)所，我跑來(lái)做什么?正想轉(zhuǎn)身退出來(lái)，忽見(jiàn)一家店門(mén)的屋檐下，一堆黑糊糊的東西在蠕動(dòng)，馮昌年嚇了一跳。再仔細(xì)看時(shí)，卻原來(lái)四個(gè)人抖抖嗦嗦地?cái)D坐在墻角落里。他不由地也走過(guò)去，緊挨著人家坐下來(lái)。那幾個(gè)人也不說(shuō)話，反正大家心中有數(shù)——都是無(wú)家可歸的人，多一個(gè)人多一點(diǎn)熱氣，還是擠緊一些到天亮吧!當(dāng)馮昌年有點(diǎn)迷迷糊糊打瞌睡時(shí)，聽(tīng)到一陣嘻嘻哈哈的笑聲和咔嚓的皮鞋聲，又聽(tīng)到有人說(shuō)話:“白相到半夜，肚皮也餓了，快點(diǎn)去買(mǎi)茶葉蛋吃?！彼鋈荒X子一“亮”，跳了起來(lái)，推醒了另外幾個(gè)人說(shuō):“我們總不能等著受凍挨餓啊!天下三百六十行，總有一行給我們吃碗飯，我們也去賣(mài)茶葉蛋?！绷硪粋€(gè)人反對(duì)說(shuō):“賣(mài)茶葉蛋的人太多了……我們要做一樣新鮮生意，才能賺錢(qián)。”馮昌年一想，言之有理，于是說(shuō):“我家鄉(xiāng)裹粽子好賣(mài)，生意蠻好，我們何不妨也做粽子生意?！绷硗馑膫€(gè)人一聽(tīng)都叫好。

第二天，五個(gè)人分別典賣(mài)了些衣物，湊在一起，買(mǎi)了一只老母雞和糯米、醬油等物，將糯米在雞湯里浸過(guò)，再連同雞肉一起包出了第一籃粽子。粽子剛燒好，老遠(yuǎn)就能聞到香味。果然，這籃粽子很快就賣(mài)完了。從此，他們生意越做越興隆，便又增加了鮮肉粽、火腿粽、豬肉夾沙粽等等，因?yàn)樗麄儗?zhuān)為夜間到張家弄做生意，于是當(dāng)?shù)厝司头Q(chēng)之為“張家弄粽子”。

但這樣“流浪”叫賣(mài)，終不是長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)，于是他們五人結(jié)拜兄弟，并在張家弄鬧市口租了一爿店面，開(kāi)了粽子店，日夜?fàn)I業(yè)，因?yàn)槲迦撕匣?，故取名“五芳齋”。他們還在招牌上畫(huà)了一只大雄雞，來(lái)表明雞肉粽的特色，可是生意做好了，人的私心也就變重了，五個(gè)人終于散了伙，各開(kāi)一爿店，分別叫“榮記五芳齋”、“慶記五芳齋”、“真正五芳齋”、“張記五芳齋”和“五芳齋”。每家店的招牌上也爭(zhēng)著畫(huà)一只雞，并彼此攻擊對(duì)方是冒牌。有一家老板弄得火性發(fā)了，干脆在招牌上畫(huà)了一只烏龜，說(shuō)誰(shuí)冒牌誰(shuí)就是烏龜。一時(shí)真?zhèn)坞y辨，對(duì)馮昌年的“五芳齋”粽子頗有威脅，馮昌年經(jīng)過(guò)一番思考，覺(jué)得口舌之戰(zhàn)是白費(fèi)精力，于是一方面將自己的“五芳齋”店名改為“頂頂真正昌記老五芳齋”，另一方面去各家買(mǎi)回一只鮮肉粽子，與自家的鮮肉粽子放在一起，請(qǐng)食客品嘗，識(shí)別真?zhèn)?。其中有一位老食客，看了粽子的外形，一聞香氣，便從中拎出一只，剝開(kāi)后便肯定地說(shuō):“這是最正宗的五芳齋粽子?！眹^者疑惑，老食客拿起就吃，吃到中間，果見(jiàn)夾有一張字條，上面寫(xiě)有“昌記五芳齋”字樣，圍觀者贊嘆不已。從此，“昌記五芳齋”的名聲更大，生意也更好了。

“昌記五芳齋”的粽子之所以好，這并不是一張“字條”定終身，而是質(zhì)量上大有講究?！拔宸箭S”的老師傅經(jīng)常說(shuō):粽子是一門(mén)綜合藝術(shù)，從選料、制作、捆扎、蒸煮等工序都有獨(dú)特之處。米要上等的白糯米，仔細(xì)淘洗;粽葉要用徽州“伏箬”，入開(kāi)水中汆四五分鐘，撈出用水洗凈;肉要用豬后腿瘦肉;甜粽則用上等赤豆(俗稱(chēng)“大紅袍”)。粽子的餡心更是考究:精選出的豬肉，去皮后，按橫絲切成長(zhǎng)方形，加糖、鹽、味精、酒反復(fù)搓擦肉條入味，泛出白沫為度，隨后裹入粽子內(nèi)，這樣的肉粽才能糯而不爛，肥而不膩，肉嫩味香，咸甜適中。

粽子的捆扎也是一道絕活，既要密封嚴(yán)密，又要松緊適度。他們常作為“包粽子”的示范，最快的選手每分鐘可以裹六只粽子，而且粽子重量均在160 g左右，誤差絕不能超過(guò)5%。

最后一道工序是烹煮。必須待水煮沸后，才能把粽子放入，先用旺火猛煮，再用文火焐，前者約四五小時(shí)，這樣烹煮出來(lái)的粽子，鮮味不失，油水不漏，既不夾生，又不糊爛，肥香糯軟，味道鮮美。

嘉興，可謂是“粽子之鄉(xiāng)”，全嘉興市已登記注冊(cè)的粽子生產(chǎn)企業(yè)不下四十家，而“昌記五芳齋”的粽子制作已由過(guò)去手工操作改為機(jī)械化生產(chǎn)。為了保證“昌記五芳齋”粽子的質(zhì)量，還建有800 km2專(zhuān)用糧食基地，粽子的品種也增加了鮮肉粽、花色粽、禮品粽、宴席粽等八大系列的一百多個(gè)品種。目前，“昌記五芳齋”日產(chǎn)粽子50萬(wàn)只，最高可達(dá)70萬(wàn)只，年產(chǎn)上億只。在嘉興市建國(guó)路(中山路口)開(kāi)設(shè)了“昌記五芳齋”粽子總店，并在上海、北京、杭州等地都有連鎖分店，難怪有人說(shuō):“嘉興粽子香，香遍江南”。