公元1019年，在北宋政壇上三起三落已經(jīng)五十八歲的寇準再度出山，取代王欽若出任宰相，副宰相(參知政事)為丁謂。

寇準是陜西渭南人，出身世家，自小聰明好學。七歲時隨父登華山，便留下了“只有天在上，更無山與齊。舉頭紅日近，俯首白云低”的詩句，被稱為神童。十九歲時，寇準中舉，接下來要到京城考進士。此時的皇帝是宋太宗趙光義。坊間傳說，趙光義選進士喜歡年長些的。因此，有人向寇準建議把年齡改大些，這樣選中的可能性大?？軠蕝s這樣回答:“我正要準備進取，難道就開始欺騙君王嗎?”誠實、正直，貫穿了寇準的整個官宦生涯。由于他“守正嫉惡”，因此“小人日思所以傾之。”遭遇小人，對于寇準來說，也是極自然的事。

寇準剛直不阿的秉性是出了名的，有時在朝堂上議事，連皇帝老兒也敢頂撞。端拱二年(公元989年)的一天，寇準在朝堂上奏事，言辭十分激烈，宋太宗聽著有些生氣，幾次打斷寇準的話，但寇準不依不饒，太宗大怒，起身離座要走。寇準卻急步向前，一把拉住龍袍的衣角，硬是把皇帝拽回到座位上，自己堅持把話說完。朝堂上所有的大臣都嚇得變了臉色，心想，這下，寇準要吃苦頭了。沒想到，宋太宗坐下后，頭腦冷靜了許多，聽完寇準的話，不但不怪罪他，反而大加表揚。宋太宗曾經(jīng)發(fā)自內(nèi)心地感嘆，我得到寇準，猶如唐太宗得到諍臣魏征。不過盡管很賞識寇準的才識和品德，多次對他嘉獎升遷，趙光義卻始終沒有讓寇準當上宰相。皇帝是擔心寇準太過剛直，性子也太過火爆，難以團結(jié)群臣。

為了讓寇準收收性子，太宗也曾幾次將寇準貶官并外放，以示懲戒。有次，寇準與同僚張遜在朝堂大吵，太宗龍顏大怒，當下撤了張遜的官職，同時也把寇準貶到青州當知州。但寇準走后，皇帝卻時時念及他，常常因為寇準不在身邊而悶悶不樂。他問左右的侍從宦官:“不知寇準在青州過得怎樣?”宦官回答:“青州是個好地方，寇準一定不會受苦的?！苯又终f:“您老人家這么關心寇準，終日不忘;可是寇準在青州整日飲酒作樂，哪里還會想念您呢?”可見就連皇帝身邊的宦官也都不喜歡寇準。

一年后，太宗皇帝還是下決心召寇準回京，并讓他擔任副宰相。這時太宗正患著腳病，走路一瘸一拐的，見到寇準，他先告訴自己的腳病，并不無埋怨地說: “你怎么不早些來看看我?”顯示他對寇準的親熱。寇準卻不冷不熱地說:\"皇上不召，我怎么好回來呢!” 太宗發(fā)現(xiàn)，寇準的脾氣秉性一點都沒變。

太宗年事日益增高，他心頭最大的隱憂就是誰來繼承皇位。此番太宗召回寇準，真正的目的就是想征求他對立皇太子的意見?？軠收f:“陛下選擇的是可以副天下望者，知子莫如父，圣上認準了，就應該早作決定?！笨軠实倪@一番話，讓太宗下了最后決心。一次，太子祭祀太廟回來，人們爭相觀瞻，贊不絕口:“真是少年天子!”話傳到太宗皇帝那里，他有些不高興了，問寇準:“現(xiàn)在人心都歸順到太子了，好像再沒有我這個皇帝?！笨軠蕝s正色回答道:“這正是國家社稷的福分?！碧谶@才不說話了。

但是，不久寇準還是被太宗放逐出京城。這是太宗對他的第二次懲罰，起因還是他那耿直好辯的習性。當時，寇準為朝制規(guī)則與大臣馮拯當庭發(fā)生了辯論?？軠恃赞o尤為激烈。宰相呂端一向讓著寇準，這次實在看不下去了，勸寇準停止爭斗。太宗也說:“若廷辨，失執(zhí)政體?！本褪莿窨軠释Ｏ聛??？墒强軠势宦?，“猶力爭不已”，甚而要與太宗“論曲直”?？軠实难孕猩钌畲虃颂诘男?，他失望地說:“鼠雀尚知人意，況人乎?”

真宗趙恒即位，想起了寇準。這次不僅讓他回到京城，還讓他當上了宰相。

宋真宗景德元年(公元1004年)九月，契丹大舉入侵，邊關一片告急。宋朝廷大為震動，真宗召集群臣商議對策。參知政事王欽若與陳堯叟等大臣請真宗遷都金陵(南京)或成都以躲避契丹鋒芒。主戰(zhàn)派代表宰相寇準批駁了王欽若的建議，在大將高瓊的支持下勸說真宗親征契丹?？堋⒏叨穗S真宗皇帝北渡黃河，到澶州前線督戰(zhàn)。真宗親臨前線，宋軍士氣大振，加之各路援軍陸續(xù)到來，契丹大軍不敢輕易開戰(zhàn)。真宗索性把軍事指揮權(quán)交給了寇準?？軠侍柫顕烂?，士兵們又害怕又高興。不久，一支數(shù)千人的契丹騎兵逼近澶州城下，寇準下令出擊，宋軍人人爭先，大獲全勝。兩軍相持之下，于是重開談判。契丹要求割讓關南土地，真宗表態(tài)不能割讓土地，但可以給財物;寇準則主張不但土地、財物一概不給，還要契丹稱臣。在和戰(zhàn)抉擇的關頭，真宗露出了他軟弱的本性，同意每年給契丹銀十萬兩、絹二十萬匹，雙方訂立盟好合約，建立通使、通商關系，歷史上稱為“澶淵之盟”。

自澶州前線回到京城后，寇準在朝廷中聲望益隆，真宗也特別倚重他。王欽若深為嫉妒。有一天會朝，寇準有事先退，真宗目送寇準離去。王欽若借機進言說:“陛下這樣敬重寇準，是因為他對社稷有功嗎?”真宗說:“那當然。”王欽若說:“兵臨城下而訂立盟約，《春秋》以為恥。澶淵的事，以天子的尊貴之身而訂立城下之盟，還有比這更恥辱的嗎?”真宗一時臉色大變。王欽若又說:“陛下聽說過賭博嗎?賭博的人在快要輸光的時候，把自己所有的本錢都押上，這就叫‘孤注一擲’。陛下，當時你就是寇準的‘孤注’，不知有多危險。而陛下居然還認為寇準有功于社稷呢!”聽了王欽若的一番話，真宗想起自己幾乎是被寇準逼著上前線的，額上不禁冒出冷汗?；实蹚拇瞬辉儆H近寇準，最后還找了個借口，將他降為刑部尚書，出任陜州知州。

寇準一生遭遇多個小人，受到多次排擠，宦海幾番沉浮，但給他最沉重一擊的還是丁謂。

丁謂是宋太宗淳化三年(公元993年)的進士，才華出眾，記性過人，一篇千把字的文章，只要默念幾遍，大體就能背誦下來。而且，他為人乖巧，特別善于借風使舵。一開始，寇準也很賞識他。寇準還在任樞密副使時就曾經(jīng)向當時的宰相李沆推薦丁謂，但李沆不予任用?？軠蕟柪钽鞛槭裁础＠钽煺f:“丁謂確實有才能，但看他的為人，可以讓他在眾人之上嗎?”寇準反問:“可是像丁謂這樣的人，相公能永遠壓著他使其位居眾人之下嗎?” 李沆笑著說:“日后你會想起我說的這句話?！笨軠蕝s不以為然。丁謂因為寇準的賞識，逐漸通達顯赫。他雖然與寇準同列相位，但對寇準倒是一直畢恭畢敬。

應該說此前兩人關系還算不錯，可是，當丁謂開始進入權(quán)力中樞，寇準就感覺不對勁了。兩人間的惡隙發(fā)生在一次中書省府中的宴會上。當時，寇準的胡須上不小心沾了些菜湯，丁謂連忙起身，掏出手巾要為寇準擦拭?？軠市χ芙^了:\"參政，是國家的大臣，怎么能給上級擦胡須呢?”寇準當著眾官員的面說出的這番話當然是有所指的，因為丁謂的善于花言巧語、溜須拍馬的行徑已經(jīng)很讓寇準不滿。丁謂滿臉慚愧，口中諾諾，但心里已埋下仇恨。

在朝廷百官中，丁謂的本領確實不小，而且每每被皇帝相中。真宗皇帝即位，丁謂擔任三司使(財政部長)。這年春節(jié)前夕，天降瑞雪。真宗高興極了，當即組織大臣開了一個踏雪詩會。踏雪歸來，他依然興致不減，于是吩咐，賞給三司使以上的官員每人玉帶一條。可是府庫里只有七條玉帶，應得賞賜的大臣卻有八位?；鹿倜θ蟾嬲孀?，不久，又托出了一條精美的玉帶。原來，真宗皇帝今天是太高興了，把自己的玉帶都解下來了。丁謂負責分發(fā)玉帶，他將皇帝的玉帶留下，吩咐隨行官員說:“七條玉帶頒給七位大臣，我自己有玉帶，就不領賞賜了?！碑斢駧Щ氐秸孀诨实凼掷?，又聽了宦官轉(zhuǎn)達的丁謂一番話，真宗為丁謂的忠誠無私感動得眼角發(fā)澀，不僅親自將玉帶送到丁謂手上，還擢拔丁謂當上了參知政事。

丁謂報仇的機會很快就到了。

咸平四年(公元1002年)，真宗皇帝患了小中風，政事多取決于皇后?？軠噬罡袘n慮，于是勸真宗考慮國家宗廟的重要，讓皇太子早日代理國政。真宗認為寇準說的對。于是寇準就密令楊億起草表書，請皇太子監(jiān)國。這件事很快就被丁謂知道了。過了不久，真宗的身體有了好轉(zhuǎn)，丁謂抓住這件事做文章，在真宗面前極力說寇準的壞話。真宗也記不得自己在病中和寇準說過這樣的話，一氣之下，罷免了寇準宰相的職務，讓他擔任太子太傅。

但丁謂并不就此罷休。他利用宦官周懷政參與策劃皇太子監(jiān)國一事，與皇后密謀，讓皇帝誅殺周懷政，同時罷免朝臣中所有與寇準關系密切的人。寇準再次被貶，在丁謂的堅持下，這次竟貶到十分偏遠的湖南道州擔任司馬。而丁謂則借此登上了權(quán)力的巔峰。

真宗皇帝病體趨重，一天忽然想念起寇準來，問左右大臣:“為什么好久沒有看見寇準了?”或者是大家都畏懼丁謂的威權(quán)，或者是有人也不樂意寇準回朝，總之，沒有人回答真宗的話。

而丁謂一心一意想要寇準死。乘真宗病逝、新皇登基，朝廷處于忙亂之際，他密派宮中使臣送敕書到寇準處敕死。使者到道州，宣布朝廷命令，眾人一片驚慌?？軠十敃r正在堂上喝酒，他已經(jīng)習慣了放逐生涯。突然見到朝廷使者，他知道自己大限已到，但仍神色自若。他下階看完敕書后，繼續(xù)入座飲酒，直到天黑，才微笑著從容與大家訣別。

一代名臣終于在小人們的重重阻擊下轟然倒下。