10月22日，世界上第一個(gè)供民用航天飛機(jī)進(jìn)行太空游的機(jī)場(chǎng)在美國(guó)新墨西哥州的沙漠地帶完工，標(biāo)志著商用航天旅游向著最后的實(shí)現(xiàn)又邁進(jìn)一步。維珍銀河是這座耗資2.12億美元的商用發(fā)射場(chǎng)的主要承租人，它打算利用該設(shè)備進(jìn)行公司的首次短途太空旅行。

維珍集團(tuán)創(chuàng)始人理查德·布蘭森投資的商業(yè)旅游航天器——銀河“太空船二號(hào)”及運(yùn)載母船“白騎士二號(hào)”在竣工儀式上飛過，以表慶賀。布蘭森說，第一次商業(yè)航天飛行有望在18個(gè)月之內(nèi)，即2012年實(shí)現(xiàn)。

太空夢(mèng)的商業(yè)化

太空港主要由一個(gè)航站樓和一個(gè)停放航天飛機(jī)的大型機(jī)庫(kù)組成，占地約9290平方米。航站樓外形充滿科幻色彩，呈巨大水滴狀，乍看如一個(gè)超大的馬桶。太空港機(jī)庫(kù)將為各種型號(hào)的航天飛機(jī)和太空飛船提供停放和維修服務(wù)，可容納兩架“白騎士二號(hào)”運(yùn)載機(jī)和5架“太空船二號(hào)”載人飛船。

支付20萬(wàn)美元的太空游客有3天飛前準(zhǔn)備時(shí)間，并在美國(guó)航天港接受訓(xùn)練?！鞍昨T士二號(hào)”為雙機(jī)身，安裝4個(gè)引擎，翼展長(zhǎng)約四十三米，機(jī)翼中部下方可懸掛載人航天器“太空船二號(hào)”。依照設(shè)計(jì)，“太空船二號(hào)”將被安置在母船兩個(gè)機(jī)身之間的下方，運(yùn)載到約一萬(wàn)五千米高度后與母船脫離，并點(diǎn)燃混合火箭。在火箭驅(qū)動(dòng)下攀升至距離地面約一百公里的亞軌道，這個(gè)高度是國(guó)際上劃定的太空邊緣，游客可以在這個(gè)高度體驗(yàn)五分鐘左右的失重感覺，欣賞太空美景;飛船隨后重返大氣層，降落發(fā)射場(chǎng)，整個(gè)過程持續(xù)大約兩個(gè)半小時(shí)。

維珍當(dāng)家布蘭森坦言，太空商業(yè)游尚處起步階段，風(fēng)險(xiǎn)程度與上世紀(jì)二三十年代民航起步時(shí)差不多。不過他打了包票——“太空船二號(hào)”的安全系數(shù)要比美國(guó)宇航局的航天飛船高。作為全球第一艘商用太空船，它能一次搭載6名乘客。雖然太空旅行費(fèi)高達(dá)20萬(wàn)美元，但相較俄羅斯航天署開出的兩千萬(wàn)美元要價(jià)，這一價(jià)格已算“平民”，目前已有三百多人繳納了定金，希望做一回“太空人”，其中包括大名鼎鼎的英國(guó)物理學(xué)家斯蒂芬·霍金、理查德·布蘭森和他的家人以及飛船設(shè)計(jì)者伯茨·魯坦。

目前，已有7名(6男1女)中國(guó)企業(yè)家報(bào)名參加“維珍銀河”的太空游計(jì)劃，其中將有兩人成為最終幸運(yùn)兒。

商業(yè)太空游爭(zhēng)奪戰(zhàn)

據(jù)Research Reports International進(jìn)行的一項(xiàng)調(diào)研，2020年，商業(yè)太空旅游業(yè)的年?duì)I銷額將達(dá)10億美元。目前，數(shù)家公司都在和航空航天企業(yè)合作，開發(fā)新型航天飛機(jī)和機(jī)場(chǎng)，其中包括亞馬遜的創(chuàng)辦人杰夫·貝索斯。貝索斯出資籌建了“原始之藍(lán)”太空科研公司，他們正在開發(fā)的小型民用航天飛機(jī)一次可送3名游客進(jìn)入近地軌道。

為了吸引腰纏萬(wàn)貫的太空游客，新加坡也希望躋身太空旅游業(yè)，有關(guān)監(jiān)督部門已批準(zhǔn)修建“新加坡航天機(jī)場(chǎng)”，美國(guó)的太空探險(xiǎn)公司和阿聯(lián)酋卡西米副酋長(zhǎng)為此籌備了9000萬(wàn)歐元。

加美合資的行星空間公司甚至計(jì)劃投入2億美元，在加拿大東部新斯科舍省布列塔尼角根據(jù)生態(tài)保護(hù)原則修建一座“綠色”航天機(jī)場(chǎng)。航天飛機(jī)推進(jìn)器使用的動(dòng)力燃料是乙醇，該公司總裁謝林介紹說:“這種動(dòng)力燃料燃燒后的殘余物質(zhì)比常規(guī)推動(dòng)器燃料更易被大自然降解?！?/p>

此外，民用航天飛機(jī)的科研開發(fā)也正愈演愈烈。

2008年3月26日，美國(guó)加利福尼亞州XCOR航天公司宣布將推出“山貓”太空船，可搭載一名飛行員和一名乘客飛至亞軌道高度，并在25分鐘后返回。同年12月2日，英國(guó)銀行家佩爾·維默爾正式宣布將成為XCOR航天公司第一名客戶，其開銷在七萬(wàn)五千美元左右。

美國(guó)波音公司也已宣布將進(jìn)軍太空游業(yè)務(wù)，此舉同時(shí)也對(duì)奧巴馬政府變革美國(guó)宇航局的努力提供了支持。據(jù)奧巴馬政府計(jì)劃，宇航局將把更多目光聚焦到孕育和發(fā)展商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)上，而非研制火箭。波音公司計(jì)劃最快2015年開始讓旅客乘坐波音制造的宇宙飛船前往國(guó)際太空站。同時(shí)，一種如同太空膠囊的宇宙飛船CST-100也由波音公司出資開始建造。

俄羅斯軌道技術(shù)公司將與俄羅斯國(guó)營(yíng)動(dòng)力公司聯(lián)手打造一個(gè)可以容納7人的商業(yè)空間站，主要面向普通游客、科研機(jī)構(gòu)、航天部門等。軌道技術(shù)公司首席執(zhí)行官科斯堅(jiān)科說，商業(yè)空間站項(xiàng)目“面向全球市場(chǎng)”，一旦投入運(yùn)營(yíng)，將成為“商務(wù)、國(guó)家和私人太空旅行中獨(dú)一無(wú)二的目的地”。商業(yè)空間站預(yù)計(jì)2016年發(fā)射升空并投入運(yùn)行。除了為富人和“大客戶”服務(wù)外，商業(yè)空間站可為駐守國(guó)際空間站的宇航員提供緊急避難場(chǎng)所。科斯堅(jiān)科認(rèn)為，商業(yè)空間站今后會(huì)成為“前往太陽(yáng)系其他地域的通道”。比如，旅客可把這里作為繞月之旅的出發(fā)地。