不同的民族往往使用不同的語(yǔ)言，但人們?yōu)榱烁玫亟涣鞑粫r(shí)還會(huì)運(yùn)用身體語(yǔ)言來(lái)表示各種意思，其中手勢(shì)便是最重要的身體語(yǔ)言之一。在藝術(shù)作品中，人物擺出的不同手勢(shì)也具有各種象征意義。

在中國(guó)，雙手抱拳隱于袖中的敬禮方式與西方人的握手具有相同的含義，表示拳頭不會(huì)用來(lái)攻擊對(duì)方。這一手勢(shì)還伴有七種不同程度上自我貶低的姿勢(shì)，其中最為極端的是跪在地上，反復(fù)以頭觸地。神則根據(jù)地位的不同而享有不同程度的敬禮的姿勢(shì)，皇帝接受最高程度的敬禮。中國(guó)人在日常社交活動(dòng)中還使用許多易于理解的手勢(shì)，但它們很少出現(xiàn)藝術(shù)作品中。覆蓋住的雙手在東方和西方都象征對(duì)君主的尊敬。這一圖案在基督接受了神君這一角色后進(jìn)入了拜占庭的基督教藝術(shù)中。

手和胳膊的姿勢(shì)在中世紀(jì)基督教藝術(shù)中得到了很大發(fā)展，其中一些還出現(xiàn)在世俗藝術(shù)作品中。在拉丁教會(huì)中，神甫給予赦免和祝福的手勢(shì)是舉起右手，伸出拇指、食指和中指，以代表三位一體(圖1)。在希臘教會(huì)中，食指伸出、中指半曲、第四指壓在拇指之下、小指半曲的手勢(shì)代表希臘字母ICXC，它們是“耶穌基督”的縮寫(xiě)，但五指形狀很少畫(huà)得正確(圖2)。在東方教會(huì)中，這一手勢(shì)是由基督、使徒和大天使們做出的。日常生活中的手勢(shì)就不言自明的。其中，下列手勢(shì)在西方較為常見(jiàn)。單手或雙手上舉，手掌向外張開(kāi)，代表接受天使傳報(bào)中的圣母瑪利亞(圖3)。右手舉起，代表庇護(hù)，繪畫(huà)中的基督、使徒、先知不時(shí)會(huì)出現(xiàn)此種手勢(shì)；右手置于左胸之上，代表順從，如正被創(chuàng)造的亞當(dāng)也會(huì)被繪以這種手勢(shì)。左手食指舉起，指向或接觸右手手掌，代表爭(zhēng)辯、討論，在描繪《圣經(jīng)》故事中約伯及其朋友爭(zhēng)辯時(shí)，常出現(xiàn)此種手勢(shì)(圖4)。手撐住臉頰或下顎，代表悲哀，基督受難時(shí)的悲慟者也做出此手勢(shì)(圖5)。前臂交叉雙拳緊握，代表背叛、欺騙，此中手勢(shì)在藝術(shù)中表現(xiàn)異教徒的時(shí)候會(huì)出現(xiàn)。雙手交叉下垂，手掌向內(nèi)，代表拒絕，會(huì)出現(xiàn)描繪在打發(fā)走基督的彼拉多作品中(圖6)。手放在大腿上，代表目的的堅(jiān)定，繪有發(fā)布命令的國(guó)王作品中國(guó)王會(huì)做此手勢(shì)。一只手握住另一只手，代表極度的悲傷(圖7)。用雙手撕開(kāi)衣服，敞開(kāi)胸膛，代表憤怒(圖8)。在文藝復(fù)興時(shí)期的雙人肖像畫(huà)中，男人把手放在女人的乳房上象征訂婚。

藝術(shù)作品中祈禱的手有著不同位置。美索不達(dá)米亞信徒從公元前第四個(gè)千年晚期到第三個(gè)千年早期起祈禱時(shí)緊握雙手，這一姿態(tài)出現(xiàn)在幾乎所有的還愿像中。在伊特魯里亞和羅馬的紀(jì)念碑上，人物的祈禱像是身體直立，手臂平地伸出，掌心向前。對(duì)羅馬人來(lái)說(shuō)，這種手勢(shì)象征對(duì)神的子女般孝敬和對(duì)同胞的愛(ài)。這一姿勢(shì)被早期基督徒所采用，并廣泛出現(xiàn)在墓葬畫(huà)中?；酵狡矶\時(shí)也緊握雙手，特別是東方的基督徒，在圣像前跪拜祈禱時(shí)緊握雙手。在無(wú)論是人君還是神君的君主前跪拜，是廣泛流傳于東西方的一個(gè)習(xí)俗。為人所熟悉的基督徒的祈禱姿態(tài)——雙手合攏、掌心和手指伸直——也常常出現(xiàn)在印度教和佛教的藝術(shù)中。

埃及人也像基督徒、中國(guó)人以及其他人那樣在神前跪倒，以鼻子或前額觸地。在祈禱時(shí)，雙臂舉起，手掌張開(kāi)，掌心向著神像，以象征對(duì)神的順?lè)Ｔ趶墓磐鯂?guó)時(shí)期起的墓葬藝術(shù)中，死者的手放在膝上，掌心向上，試圖取桌上的食物，以供其死后生活所用。