一

話說越國滅掉吳國后，越王勾踐置酒文臺(tái)之上，大宴群臣，歡慶滅吳之功。在一片歡悅的氣氛中，越國大夫范蠡發(fā)現(xiàn)越王勾踐是個(gè)心胸狹窄、只能共患難、不能同富貴的小人，于是，他托詞向勾踐辭行。勾踐哪肯答應(yīng)，流淚道：“你走了，叫我靠誰？你留下，我可與你平分越國江山?！庇滞{范蠡說，真要走了，將殺戮范蠡的家人！誰知范蠡軟硬不吃，執(zhí)意離開了勾踐，乘扁舟出入三江五湖之中，去向不明。

勾踐畢竟念范蠡復(fù)國有功，不但沒有殺戮范蠡家人，還賜封他發(fā)妻百里之地，并令工匠鑄了一尊范蠡的金像，置之案右，就像范蠡仍同自己在朝夕論政一樣。

那么，范蠡上哪里去了呢？范蠡去太湖找西施去了！

原來，范蠡早就察覺到勾踐是個(gè)反目無情的家伙，在越兵攻打下館娃宮時(shí)，他就伺機(jī)掩護(hù)西施先離開了館娃宮，并與西施暗下訂立計(jì)劃：一旦自己離開勾踐，就立即去太湖中的三山島與喬裝隱居在那里的西施會(huì)面。爾后他們隱名改姓，棄政從商。

轉(zhuǎn)眼二十多年過去了，范蠡與西施有了三個(gè)兒子：大兒大男，二兒中男，三兒小男。一家人齊心合力，初在東海之濱治產(chǎn)業(yè)，后又在齊國經(jīng)商，積蓄數(shù)十萬。只因齊侯知范蠡有才能，要聘他為相，范蠡不從，推說“久受尊名不祥”，盡散家財(cái)于親友鄰里，離開了齊國轉(zhuǎn)移到太湖之濱從商，并改號(hào)為陶朱公，在太湖邊一個(gè)小鎮(zhèn)上安頓了下來。

誰料這時(shí)范蠡家中出了件大事：范蠡二兒中男因犯罪被楚國拘囚，并將處以死刑！噩耗傳來，如雷擊頂，西施更是肝腸寸斷，哭成個(gè)淚人一般。當(dāng)年這個(gè)回眸一笑醉三軍的絕色美女，如今已是四十開外的女人了，盡管這二十多年舒心安逸的生活使她風(fēng)韻猶存，但是經(jīng)受如此沉重的打擊，她明顯憔悴多了。她哀求丈夫道：“朱公，快想想辦法．救救中男吧！”

“爹，快想辦法救救二弟吧！”大男也忍不住一再向父親懇求。

范蠡深思良久，最后決定不惜萬貫家財(cái)救出中男。他先奮筆疾書，給在楚國當(dāng)楚王幕僚的好友莊生寫了一封密信，然后打開地窖，搬出一車黃金。沉吟道：“救兒之事，看來非莊生兄不可了。”

“不！”西施忽然想起了什么，驚慌地站了起來，她抓住范蠡的手，“你不能去楚國！”范蠡點(diǎn)點(diǎn)頭，他心明如鏡：自己是斷斷不能去楚國的。因?yàn)檫@里還有一段故事。范蠡本是楚國人，當(dāng)年，只因楚王暴虐兇殘，嫉賢妒能，胸有大志的范蠡一氣之下，同好友文種一起投奔了越國。為此，楚王對(duì)范蠡恨之入骨。范蠡如果重返楚國，楚王能放過他嗎？

那么，總得有人去楚國呀！誰去呢？“爹，我去！”大男忍不住了，等不得父親指令，站出來請(qǐng)命。

“對(duì)，此事只有讓大男去了?！蔽魇c(diǎn)頭表示同意。大男自幼與父親共患難、治產(chǎn)業(yè)，經(jīng)歷不凡；且大男生性機(jī)敏，善處世事。范蠡凝視大男良久，竟搖頭道：“此事我看還是讓小男去最合適……”

“讓小男去？”西施幾乎懷疑自己聽錯(cuò)了，她驚奇地望著范蠡。

“對(duì)，此事非小男莫屬！”范蠡果斷地說道。

這一決定，使西施與大男頗為驚訝。西施不由自主地緊緊抓住范蠡的手道：“朱公，這可萬萬使不得。小男才十六歲，這么大的事讓他去，辦不成的呀！”

大男也急了：“爹，還是讓我去吧！這千兩黃金、人命關(guān)天的大事，小男難以承擔(dān)的呀！”

“不！”范蠡再次果斷地說，“此事只有小男去才救得了中男！”西施與大男還想說什么，范蠡已拂袖轉(zhuǎn)身進(jìn)了內(nèi)屋。

第二天，當(dāng)范蠡醒來時(shí)，發(fā)現(xiàn)小男正沮喪地站在身邊。他不由有些生氣，埋怨道：“小男，天都亮了怎么還不啟程呢？”小男撅著嘴，不滿地道：“爹，你還讓我走呢，媽早讓大哥去了！”

“什么！”范蠡這一驚非同小可，連忙奔出書房，來到大院，但見大院中空空落落，昨晚備下的馬車黃金早已不見了蹤影。他急了，跺腳喊道：“夷光！夷光！”

西施聞聲急忙趕來：“朱公?！?/p>

“大男呢？”

西施不敢正視范蠡，低頭訥訥道：“我想來想去，想了一夜，覺得還是讓大男去合適。所以，我就……”

范蠡聞言抱怨道：“你好糊涂呀！”

西施委屈地哭起來。范蠡上前扶住西施說：“夷光，你這樣做的結(jié)果，大有可能是適得其反，我估計(jì)大男救不了中男呀！”

二

卻說大男奉母命押上黃金車輛，懷揣密信，披星戴月，一路風(fēng)塵仆仆來到楚國，終于見到莊生，呈上了密信。

這位楚王幕僚，與范蠡同齡，當(dāng)年他倆風(fēng)華正茂，意氣相投，結(jié)為至交。范蠡因懷才不遇而投奔越國，臨走曾勸莊生與他同往。無奈人各有志，莊生婉言拒絕。但莊生極重義氣，幾十年來，雖與范蠡政見大相徑庭，卻從不對(duì)范蠡有何偏見，一向十分敬重范蠡。

莊生讀罷范蠡親書密信，不吱一聲，坐在那里，閉目做沉思狀。一邊的大男急了，忙上前施禮道：“莊公，家父令侄兒帶來千兩黃金，還求莊公笑納不棄，在楚王面前多多周旋?！?/p>

莊生仍是閉目無語，少頃，他微啟雙目，向大男揮手道：“此事我明白了，你且去下處休息，靜候回音就是?！贝竽羞€欲說什么，莊生已面露煩躁之色，道：“去吧，不必多言了?！?/p>

大男回到住處，望著一車沉甸甸的黃金，心疼不已。他想：這莊老頭究竟有何能耐？會(huì)在楚王面前力諫相勸嗎？他有這回天之力嗎？他要有能力救回中男的一條命倒也罷了，要是不成，這可是偷雞不成反蝕了把米，到時(shí)候白丟了這一車黃金呀！

大男想了一夜，最后決意自己暗下活動(dòng)，憑借自己當(dāng)年做生意時(shí)結(jié)識(shí)的幾個(gè)楚國貴族，請(qǐng)他們幫忙疏通王府內(nèi)臣。

第二天，大男扮成楚國人的模樣，懷揣碎金，去私下活動(dòng)了。他暗訪了幾個(gè)文武官員，重金賄賂請(qǐng)求他們伺機(jī)上諫楚王。

再說莊生是個(gè)冷面熱心的人，對(duì)于范蠡此托他早已放在心上。范蠡很了解莊生，他送來千兩黃金，特別在信中說這是委托莊生在楚王面前周旋的費(fèi)用。

作為一個(gè)幕僚，莊生深知楚王秉性：楚王乃是剛愎自用之人，一旦認(rèn)準(zhǔn)的事，輕易不肯改變。但楚王又篤信天象神教，一向信奉天命。所以，莊生抓住楚王這個(gè)弱點(diǎn)，決定用神教之說促使楚王開恩大赦。

莊生救人心切，當(dāng)即上朝參見楚王。他對(duì)楚王道：“啟稟大王，臣有要事相告?！鼻f生是楚王的得意幕僚，幾十年跟隨楚王，忠心耿耿，且足智多謀，深受楚王信任。楚王見莊生神情凝重，忙問道：“愛卿有何要事只管稟報(bào)就是?！?/p>

于是，莊生將話引入正題：“昨夜一更時(shí)許，臣坐觀星象，見天王星座位置不正，似預(yù)示有災(zāi)異在近日降臨。如大王在近日內(nèi)施行恩德，災(zāi)異禍?zhǔn)录纯上?。?/p>

楚王向來篤信莊生的話，此番話當(dāng)然深信不疑。一陣驚慌之后，又忙問莊生：“依愛卿之見，寡人當(dāng)施何恩德方能消除災(zāi)異呢？”

莊生早有所料，不慌不忙答道：“此事臣不敢妄議，還由大王定奪。不過若施恩德的話，只能在蕓蕓眾生中尋求機(jī)緣了?！?/p>

楚王想，這幾年來，楚國可以說是國泰民安。要在蕓蕓眾生中施德開恩，只有對(duì)現(xiàn)今囚拘的罪犯開恩。于是，他征詢莊生意見。莊生一聽正中下懷，忙拱手稱：“大王英明，唯此舉莫屬?！背醮笙?，當(dāng)即令手下封閉了宮中的三錢之府。

三錢之府乃宮中掌處刑事的機(jī)關(guān)，楚王突然下令予以封閉，暗示楚王將有大赦罪犯之意，一班文武大臣哪個(gè)不知這規(guī)矩？所以，當(dāng)三錢之府封閉之后，曾受過大男賄賂的官員紛紛向大男通風(fēng)報(bào)信，說他弟弟中男近日將獲釋無疑。大男聽了不由心花怒放，又取出黃金珠寶．一一謝過那些官員。

是夜，大男輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠。高興之余，不免又為那押放在莊生處的一車黃金惋惜懊惱。中男之所以能夠得救，完全是那幾個(gè)朋友在楚王面前周旋說情，那莊生老頭沒起什么作用。懊惱之余，不由埋怨起了父親。父親一向精明，這回卻將此等人命關(guān)天的大事系于這敷衍了事的老滑頭身上，要不是自己另外設(shè)法營救，中男這回必死無疑了。最后，大男決定巧言面陳莊生，從莊生那里索回黃金。他認(rèn)為：既然中男已經(jīng)得救，這車黃金就不必白送莊生了。到時(shí)候連車帶人一起還家，豈不是人財(cái)兩保了嗎？

三

翌日天明，大男興沖沖地直奔莊府。見到莊生，尚未落座，就劈頭笑道：“莊公，您也許意想不到，我弟他得救了呀！”

莊生的眉尖跳了一下，只從鼻孔里“哼”了一聲。

大男絲毫未察覺到莊生那細(xì)微的表情，繼續(xù)侃侃而談。莊生耐著性子聽完后，向大男冷冷一笑，令人推出那車原封未動(dòng)的黃金，道：“范大公子的意思，老朽都已明白。這車黃金老朽不敢收納，還請(qǐng)公子帶回，交還給你家父吧。”大男還想假意客套一番，莊生已托身上不適，退進(jìn)了內(nèi)室。

大男回到住處后，只等兄弟一獲釋，就雙雙返家。

大男在下榻處左等右等，整整等了四天，仍沒見一個(gè)人來。他慌了，料事不妙，急忙找到那幾個(gè)朋友，一問方知中男已于前天午時(shí)三刻被楚王開刀問斬，丟了性命！

這消息無疑如焦雷擊頂，打得大男呆若木雞，茫然不知所措。他怎么也猜不透楚王為何又突然變卦，為什么這么快就處死了中男呢？

原來，這是莊生讓楚王改變了初衷。那天大男的一番話，極大地刺傷了莊生的自尊心，他認(rèn)為自己上當(dāng)受了騙，受到了范家父子的侮辱。所以，一怒之下，他再次面見楚王，告以外面居然紛傳楚王將大赦囚犯的言論。楚王因被人察覺他未施行的意圖而惱羞成怒，當(dāng)即下令立即處治死刑囚犯，以示君王的尊嚴(yán)神圣。

半月后，范蠡和西施終于盼回了大男?？墒?，大男帶回來的除了那車黃金外，還有一具裝有中男尸首的靈柩。

西施當(dāng)即昏死了過去。唯有范蠡鎮(zhèn)定自若，似乎早有思想準(zhǔn)備。

事后，范蠡對(duì)西施說：“我早預(yù)料結(jié)果如此。因?yàn)榇竽信c我共患難、治產(chǎn)業(yè)，惜財(cái)如命。而小男從小沒吃過苦，不知財(cái)產(chǎn)貴重。所以，這件事只能讓小男去辦，才能如期完成?！?/p>

西施聞言，悲悔不已。