從2001年開始的“海洋生物普查”研究項(xiàng)目最近已經(jīng)完成。在諸多令人驚嘆的發(fā)現(xiàn)之中，深海珊瑚是一個(gè)最為意外的收獲?？茖W(xué)家在位于北冰洋水面之下450米深的海底發(fā)現(xiàn)了一個(gè)古老的巨型珊瑚礁，全長(zhǎng)約45千米，高約數(shù)百米，已經(jīng)有大約8000年的歷史。

提到珊瑚礁，人們首先想到的就是那些在熱帶海域以共生型石珊瑚為主建造起來的淺海珊瑚礁。因?yàn)闊釒汉鹘负Ｓ蝻L(fēng)光秀麗，并有豐富的生物多樣性，所以早就成為人們研究的對(duì)象。但是，那些分布在溫帶和寒帶海域的珊瑚礁卻為人們所忽視，這就是由非共生型石珊瑚建造的深海珊瑚礁，生長(zhǎng)的深度可達(dá)6000多米，能夠忍受的水溫可低達(dá)零下1.1℃。

深海珊瑚首先發(fā)現(xiàn)于北大西洋海域，最著名的是挪威沿海的深海珊瑚礁。在法國(guó)沿海發(fā)現(xiàn)的深海珊瑚礁，呈線狀排列，延伸約160多千米，有人認(rèn)為它相當(dāng)于分隔大陸架和大陸坡沉積物的“深海堡礁”。在北美洲東部沿海的布萊克海底高原邊緣上，深海珊瑚礁高達(dá)140多米。南太平洋的深海珊瑚礁主要發(fā)現(xiàn)于新西蘭海域。此外，在其他海域，如地中海等，也發(fā)現(xiàn)過深海珊瑚礁。

深海珊瑚一般是指生長(zhǎng)在水面之下200米至數(shù)千米深的珊瑚?？茖W(xué)家曾利用放射性碳測(cè)量技術(shù)測(cè)量珊瑚樣本，發(fā)現(xiàn)它們的生長(zhǎng)速率十分緩慢，甚至有可能是已知最年老的有骨骼的海洋生物。

深海珊瑚是海洋的瑰寶。它們常常具有比較綺麗的色彩。這是因?yàn)樵谄浞植嫉纳詈Ｋ颍浜５子兄罅康幕鹕交顒?dòng)，這些活動(dòng)產(chǎn)生了很多火山灰物質(zhì)，其中含著一定數(shù)量的常量元素(如有色元素鐵、錳等和無色元素鎂、鉀、鈉等)以及微量元素(如鋅、鍶、鉻、鎳等等)。在珊瑚死后的鈣化過程中，會(huì)吸附海水中的各種元素，如果以鐵為主，則呈紅色的;如果以鎂為主，兼有少許鐵質(zhì)，則呈粉紅色或粉白色;如果吸附的元素以鎂為主，幾乎沒有其他雜質(zhì)，那么珊瑚的顏色就可能是白色的。

深海珊瑚新種的發(fā)現(xiàn)十分重要，因?yàn)樯詈Ｉ汉鳛楹４膊煌纳鷳B(tài)系統(tǒng)提供支持。深海珊瑚在海底生態(tài)鏈中的作用就如同陸地山脈上的森林，它們的生活與演變同時(shí)象征著海底世界的變遷。

事實(shí)上，近年來深海珊瑚屢有新的發(fā)現(xiàn)。例如，在美國(guó)“國(guó)家海洋山脈”考察計(jì)劃中，科學(xué)家利用無人深海探測(cè)潛艇上的自動(dòng)機(jī)械手進(jìn)行海洋生物的收集，在夏威夷附近海域的深海中發(fā)現(xiàn)了7種新的深海珊瑚。它們都隸屬于竹珊瑚，其中有6神可以組成一個(gè)新屬。在這次考察中，科學(xué)家還在距離海面600米深的海底山脈中發(fā)現(xiàn)了一片面積達(dá)幾千平方米的“珊瑚墳地”。那里有4000年歷史的古老珊瑚，可以用于研究過去4000年來地球大氣的變化情況。2004年，美國(guó)國(guó)家海洋大氣局在華盛頓州附近的海洋深處還發(fā)現(xiàn)了少量的一種石狀珊瑚。這種石狀珊瑚是構(gòu)筑大西洋暗礁的最主要的一種深海珊瑚，但是很少在北太平洋被發(fā)現(xiàn)。

深海珊瑚是海洋生態(tài)系統(tǒng)的重要組成部分，不過，雖然早在100多年前就有人報(bào)道了深海珊瑚，但迄今為止，人們對(duì)其仍然知之甚少。對(duì)深海珊瑚的進(jìn)一步研究將讓我們更加了解珊瑚棲息地在海洋生態(tài)系統(tǒng)中的作用，可能還會(huì)有助于我們理解氣候變化及海洋酸化對(duì)海洋生態(tài)系統(tǒng)的長(zhǎng)期影響。

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