牙齒是動物身體中最堅硬的部分，數(shù)目較多，因此其成為化石而被長期保存下來的機會也最多，所以是古生物學(xué)和考古學(xué)上最有價值的資料。許多古動物和古人類化石方面的重大發(fā)現(xiàn)和研究，如舉世矚目的北京猿人，都是從牙齒化石開始的。

只有脊椎動物才有真正的牙齒。牙齒是伴隨著頜的出現(xiàn)而產(chǎn)生的，與軟骨魚類的盾鱗同源，因此，就其形成過程和結(jié)構(gòu)來說，牙齒也是皮膚的一種衍生物。

牙齒最初的功能只是捕捉及咬住食物，而哺乳動物的牙齒則發(fā)展到具有切割、刺穿、撕裂和研磨等多種功能。對于人類來說，牙齒還擔(dān)負著維持口腔和面部的外形以及協(xié)助發(fā)音，產(chǎn)生豐富多彩的語言等生理作用，“齒如齊貝”、“伶牙俐齒”等成語都是對人類牙齒這些作用的褒獎。

鯊魚的利齒

人們對于鯊魚印象最深的一幅畫面應(yīng)該是，一條張開血盆大口、露出滿口尖牙的殘忍的海中“惡霸”。其實，不同種類的鯊魚，其牙齒的大小、形狀和功能幾乎都不相同。例如大白鯊的牙齒邊緣具有細鋸齒，呈三角形;大青鯊的牙齒則大而尖利;錐齒鯊的牙齒呈錐狀，且長而尖;長尾鯊的牙齒則是扁平的，呈角狀;姥鯊的牙齒細小而多，似米粒;虎鯊的牙齒寬大，呈臼狀。鯨鯊雖軀體龐大，但它的牙齒卻短細如針，總數(shù)共有15000多顆，每顆牙齒僅有火柴頭那么大，上下頜各長有10～15行，縱行有牙齒18～20個，橫行約346個，它們像鋪路的石子一樣，一顆一顆整齊地排列著，形成一條寬帶，用來磨碎蝦、蟹和貝類。

令人驚訝的是，鯊魚口中正在發(fā)育成長的牙齒通常會維持在6排以上，只有排在最外面的牙齒才能用來撕咬攻擊獵物，其余幾排都是“仰臥”著，作為“后備軍”。這是因為，鯊魚的牙齒并不是經(jīng)久耐用的，而是不斷地更換著。通常，第一排或前數(shù)排牙齒有效用，豎立著，其他的都倒向后方。一旦第一排(或前數(shù)排)的牙齒變得稍鈍、受損或脫落，第二排(或后數(shù)排)的牙齒馬上就會向前移動，豎立起來代替前面牙齒的位置。因此，鯊魚在一生中常常要更換數(shù)以萬計的牙齒。

鯊魚的牙齒不僅鋒利無比，而且強勁有力。有人曾將金屬咬力器藏在魚餌中，用來測定一條體長2.5米的鯊魚的咬力大小，結(jié)果其咬食壓力高達每平方厘米3000千克!由此看來，有些商輪在航海日記上所記載的輪船推進器被鯊魚咬彎、船體被鯊魚咬破的事故，也就不足為奇了。

蛇類的毒牙

在爬行動物中，龜鱉類的上下頜均沒有牙齒，而代之以角質(zhì)鞘;蜥蜴類的上下頜上均有小而數(shù)量多的牙齒，多數(shù)種類的牙齒能經(jīng)常替換。

蛇類有大約四分之一的種類是毒蛇。無毒蛇與毒蛇之間的根本區(qū)別是毒蛇在其上頜的牙齒中，有數(shù)枚牙齒(一般是2個)變形成為毒牙。毒牙的基部通過導(dǎo)管與毒腺相連，咬噬時引毒液入傷口。在閉口時，毒齒向后倒臥;在咬噬時，由特殊的肌肉收縮，拉之豎立。毒牙后面常有后備齒，當(dāng)前面的毒牙失掉時，后備齒就遞補上去。毒牙又分為管牙和溝牙，溝牙又有前溝牙和后溝牙之分。前溝牙類毒蛇的毒牙長在其他牙齒前面，后溝牙類毒蛇的毒牙長在后邊，管牙類毒蛇在上頜骨前部有一對長而略彎的管牙。例如，游蛇類中少數(shù)種類上頜骨的后端長有2～4枚較長大而有溝的毒牙(后溝牙);眼鏡蛇類在上頜骨前端每側(cè)有1枚毒牙(前溝牙);蝰類在上頜上有管狀毒牙(管牙)。

鱷類的口內(nèi)有錐狀的槽生齒，著生于各自的齒槽中，像鋸齒一樣，十分鋒利。它的新舊齒能夠終生替換，新生齒在舊齒基礎(chǔ)上垂直長出，偶爾也會在舊齒的內(nèi)側(cè)長出。但是，鱷類的牙齒沒有分化，只能撕扯食物，而不能咀嚼，這樣往往就會刺痛喉嚨和胃，也使得長在眼睛上的腺體受到刺激而流出“鱷魚的眼淚”。

哺乳動物的“多功能”牙齒

哺乳動物牙齒的結(jié)構(gòu)同食性有極為密切的關(guān)系，一般可分為食蟲型、食肉型、食草型和雜食型等類型。對于食肉類動物來說，它們的牙齒無疑是捕食的利器。

食肉類動物的牙齒特征十分明顯，門齒一般為尖銳的鑿狀，上下顎各有3對，用于切取食物。用于刺戳捕食對象的犬齒十分強大，為圓錐形，就像匕首一樣，是它們的主要武器。最典型的是有“獸中之王”之稱的虎，其6顆門齒可用于撕咬獵物的毛皮，拉扯、拖運獵物，而上下頜上的4枚犬齒，長達3～5厘米，互相交錯就如同4支鋒利的匕首，能夠把野豬、鹿、狍等動物的頸椎和脊椎咬斷，也可以咬住獵物的喉部迅速切斷其氣管。食肉類動物還具有特化的裂齒，或稱為食肉齒。上裂齒內(nèi)側(cè)的前后兩個齒尖和下裂齒外側(cè)的兩個齒尖均較高而粗大，呈“犬牙交錯”的剪刀狀。在進食的時候，它們可以把銜在口內(nèi)的獵物慢慢移向嘴角，用裂齒側(cè)切，以撕裂韌帶、切碎軟骨等。

大熊貓則是食肉類動物中的另類。隨著食性的轉(zhuǎn)變，它的牙齒也起了相應(yīng)的變化，臼齒變得非常發(fā)達，齒冠寬大，齒根長，裂齒的分化則不明顯，已適應(yīng)以竹類為食。

不過，同為食肉類的鰭腳類動物牙齒的分化程度卻不高，雖然犬齒大而發(fā)育良好，但犬齒后面的牙齒構(gòu)造簡單，所以大多為整吞食物，不加咀嚼。鰭腳類中牙齒最獨特的是海象。它的下門齒消失，前臼齒和臼齒的頂部平坦，適于敲開貝殼。一對白色的上犬齒卻十分發(fā)達，終生都在不停地生長，其根部著生于上頜，尖部從兩邊的嘴角垂直伸出嘴外，形成獠牙，很像陸生動物大象的門齒，并因此得名。雄性的長牙可達75～96厘米，可以一用于自衛(wèi)和爭斗，在泥沙中掘取蚌蛤、蝦蟹等食物，或在爬上冰塊時支撐身體，所以又有“象牙拐杖”之稱。在冰封的海下，海象的長牙還能用來鑿開冰洞，以便呼吸。

鯨類可分為2個類群，一個是須鯨類，另一個是齒鯨類。鯨類的幼仔在胚胎期間都具有牙齒，但須鯨類的牙齒到出生的時候則被須所取代，牙齒終生保留的是齒鯨類。不同種類的齒鯨類其牙齒的形狀、數(shù)目相差也很大，最少的僅具1枚獨齒，最多的則有數(shù)十枚，有的還隱藏在齒齦中不外露。鯨類中牙齒最奇特的是一角鯨。雄性的左上頜齒呈螺旋形向前伸出，呈長角狀，細長的尖齒的長度足足有體長的一半，突出在前面，仿佛長在頭上的一只怪“角”。

這種怪角有什么作用呢?有人說，長角可以用來破冰;也有人說，長角便于在海底覓食;還有人說，長角在統(tǒng)帥鯨群時用作“牧羊鞭”;更有人說，長角是一種“聲音角斗”的工具，聲音從角端輻射出去，把對手驅(qū)逐出鯨群。其實，一角鯨的長角主要是雄性之間相互爭奪配偶時的一種爭斗武器，經(jīng)過野蠻角斗的優(yōu)勝者，就可以享受“妻妾成群”的艷福了。

牙中極品——象牙

“青面獠牙”是我國神話故事中魔鬼的典型形象。在動物中，獠牙最發(fā)達的卻是性情溫和的大象和它的近親，包括海牛類、蹄兔類等。蹄兔的體形與家兔相似，但與兔類的親緣關(guān)系相距較遠。它唯一的一對上門齒很長，彎曲呈半月形，終生持續(xù)地生長。因此，老年個體的上門齒向前突伸，即使在嘴閉上時仍露在外面，形狀頗似象牙。

大象的犬齒不發(fā)達。上、下頜的每側(cè)共有6枚臼齒，而且很大，呈塊狀，但并不是同時生出，而是輪流生出，每一批只生出4枚，另一批“候補者”在后面半隱半現(xiàn)，等前一批磨損消耗得不能再用時才逐漸發(fā)育出來。每一個臼齒在使用時，齒根能夠繼續(xù)生長相當(dāng)長的時間，以此來抵消磨損，但磨損仍然比生長的速度快。當(dāng)齒冠磨平之后，齒根就不再生長，而被吸收掉，這樣后邊的牙齒就順序生長出來，并沿著頜部向前擴張。這六批臼齒可供其使用一生。

大象具有一對終生不斷生長，但永不脫換的長大門齒，被人們專稱為象牙，長度可達2米左右。在現(xiàn)生的大象中，非洲象的象牙比亞洲象的長，并且雄性和雌性都有，而亞洲象只有雄性有象牙。在古象中也曾出現(xiàn)過不少更為奇特的象牙，例如，乳齒象的門齒已經(jīng)發(fā)育有一對較長的向下彎曲的長牙;劍齒象一對彎曲的大象牙長度可達3米多，猶如兩把利劍;猛犸象的大象牙也別具一格，一般長達1.5米左右，十分粗壯，并且強烈向上、向外旋轉(zhuǎn)成螺旋狀;較為原始的恐象雖然上頜沒有長出象牙，卻在下頜長出一對由下門齒形成的向下彎曲的粗壯長牙;鏟齒象的象牙更為有趣，其下頜極度拉長，在前端并排長著一對扁平的下門齒，左右拼合，其形狀恰似個大鏟子，并因此得名。

象牙的作用很大，可以在土地上挖掘，在潮濕的泥沙下尋找水源，是其輔助采食的重要工具。象牙上也能幫助攜帶其沉重的長鼻子或是還不會走路的幼仔。當(dāng)然，象牙更是自衛(wèi)和攻擊的有力武器。

因此，作為動物牙齒中的極品，象牙具有傳說般的力量，是威望、智慧、圣潔的象征。

[責(zé)任編輯]龐云