人類

曾經(jīng)瀕危的人類

1987年7月11日,地球人口達(dá)到了50億。為紀(jì)念這個特殊的日子,1990年聯(lián)合國根據(jù)其開發(fā)計劃署理事會第36屆會議的建議,決定將每年7月11日定為“世界人口日”,以喚起人們對人口問題的關(guān)注,1990年7月11日成為第一個“世界人口日”。人口的迅速增加,讓本已傷痕累累的地球難堪重負(fù)。然而你相信嗎,人類曾經(jīng)一度處于瀕臨滅絕的境地。

最近,美國猶他大學(xué)的研究者發(fā)表文章稱,在120萬年之前,全世界僅生活著18500左右的早期人類個體。這低于現(xiàn)今瀕臨滅絕的黑猩猩和大猩猩的數(shù)量,后兩者分別還有21000只和25000只。這樣的數(shù)量對于一個物種來說是十分危險的,說不定什么事情就會讓他們?nèi)姼矝],幸虧慘劇沒有發(fā)生,否則也就不會有今天的我們。此外,早期人類在至少長達(dá)100萬年的時間里,人口數(shù)量都不大。(www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.0909000107)

馬雅城市崩潰之謎

在公元8至10世紀(jì),南部的馬雅低地城市崩潰瓦解了,考古學(xué)家提出了很多解釋。盡管大部分人相信,這并不是由單一一種因素造成的,但都接受大規(guī)模砍伐森林導(dǎo)致的環(huán)境退化是主要原因。支持這一觀點的最有力證據(jù)來自洪都拉斯科潘的考古點,對于沉積物巖芯的分析顯示在公元600至900年的后古典時期(Late Classic period),森林遭受到了大規(guī)模的砍伐。但是,最近研究者通過對更長的沉積巖芯分析發(fā)現(xiàn),從公元400年到公元900年,森林的覆蓋率呈上升趨勢,在公元780至980年,樹木的花粉占花粉總量的59.8%—71.0%。砍伐森林的高峰發(fā)生在大約公元前900年,草本植物的花粉占花粉總量的89.8%。在公元400年左右,對于森林的砍伐又出現(xiàn)了一個相對較小的高潮,草本植物的花粉占花粉總量的65.3%。第一次森林砍伐很可能與農(nóng)業(yè)的廣泛興起有關(guān),這一模式在整個中美洲都存在。第二次森林砍伐可能與瑪雅人入侵到科潘谷地有關(guān),他們建立了最早的科潘城市。這一結(jié)果與先前認(rèn)為早期瑪雅人人口增加,耗盡自然資源而導(dǎo)致城市崩潰的假說不一致。(PNAS 2010，107:1017-1022)

亞洲人的遺傳多樣性

亞洲是世界上人口最多的地區(qū),這里有各種各樣的文化和語言,但是人們對于亞洲人遺傳多樣性的地理分布卻知之甚少。最近,研究者通過對亞洲不同地區(qū)的人進(jìn)行取樣,對其常染色體的變異進(jìn)行了大尺度的研究。結(jié)果顯示,亞洲人的遺傳結(jié)構(gòu)與人群的語言結(jié)構(gòu)有很好的對應(yīng)關(guān)系,包括阿爾泰、漢藏、苗瑤、侗傣、南亞和南島等語系都有相應(yīng)可識別的遺傳成分,其相關(guān)性甚至高于遺傳結(jié)構(gòu)與人群的地理分布的關(guān)系。這說明現(xiàn)代人群的流動性很大,但語言文化的凝聚力依然很強。研究還發(fā)現(xiàn),大多數(shù)亞洲人都包含多個遺傳組分,說明亞洲人群之間的基因交流相當(dāng)頻繁。東亞人群的典型南北分布以及遺傳多樣性從南到北的梯度遞減模式,揭示了東亞人群的南方起源和史前北遷的歷史。通過深入分析,研究者認(rèn)為現(xiàn)代亞洲人群的基本遺傳結(jié)構(gòu)特征和地理分布模式主要是早前遷移的結(jié)果。盡管近期的人口流動和基因交流使亞洲人的遺傳結(jié)構(gòu)更加錯綜復(fù)雜,但通過全基因組數(shù)據(jù)的研究,仍然可以揭示早期人群的遷徙以及人群融合的歷史。(Science 2009,326:1541—1545)

人類10萬年前就開始食用谷物

人類是從什么時候開始食用含淀粉的植物,這些植物在早期人類的飲食結(jié)構(gòu)中占有多大的比重呢?最近,研究者在莫桑比克西北地區(qū)的洞穴中發(fā)現(xiàn)了10萬年前的石制工具上存有高粱的殘渣。先前人們一直認(rèn)為那時的早期人類主要依賴較容易獲取的水果和堅果生存,但新發(fā)現(xiàn)表明人類可能已經(jīng)開始加工谷物了。非洲大陸有很多本地谷物,現(xiàn)在的非洲人仍然食用數(shù)十種野生含淀粉谷物作為生存基礎(chǔ)。高粱如今仍是撒哈拉以南非洲人主要的食用谷物。那里的人將高粱的胚乳進(jìn)行壓榨處理,以獲取粗制的粉末,然后制備粥品、烘烤食品及酒精飲料。新發(fā)現(xiàn)表明,人類以高粱等谷物為生的歷史可以追溯到10.5萬年前。(Science 2009,326:1680—1683)

牙齒結(jié)構(gòu)隱藏的秘密

尼安德特人在牙齒的發(fā)育模式、內(nèi)部結(jié)構(gòu)和組織相對比例上,與現(xiàn)在和更新世末期的人均存在差異。舊石器時代中期和舊石器時代晚期歐亞大陸西部的現(xiàn)代人,以及同一地區(qū)更新世末和全新世的現(xiàn)代人在顱面和顱下形態(tài)上發(fā)生了顯著的變化。到目前為止,研究者僅對尼安德特人和全新世后期的現(xiàn)代人進(jìn)行了牙齒發(fā)育和結(jié)構(gòu)形態(tài)的對比研究。為了了解早期現(xiàn)代人和晚期現(xiàn)代人的差異,以及前者是否接近尼安德特人的模式,研究者對葡萄牙Abrigo do Lagar Velho的舊石器時代晚期兒童的混合牙齒進(jìn)行了高精確度的微X線斷層攝影研究,并與La Madeleine的舊石器時代晚期的尼安德特兒童和當(dāng)今人的進(jìn)行了比較。Lagar Velho標(biāo)本的牙齒成熟模式和牙齒內(nèi)部結(jié)構(gòu)的一些特點在現(xiàn)代人和La Madeleine的標(biāo)本中都不存在,就目前的證據(jù)而言,這些特點僅存在于尼安德特人中。因此,將尼安德特人和現(xiàn)代人進(jìn)行簡單的二分不足以解釋舊石器時代中期和舊石器時代晚期人類種群的形態(tài)結(jié)構(gòu)和發(fā)育變異。這些證據(jù)再次說明,尼安德特人和現(xiàn)代人的關(guān)系十分復(fù)雜。(PNAS 2010，107:1338-1342)