加拿大微生物學(xué)家在北極又咸又冰的凍土里發(fā)現(xiàn)“食用甲烷菌”(methane-consuming bacteria)，這是否意味著火星上也會(huì)有生命？加拿大國(guó)家研究委員會(huì)11 月1 日在聯(lián)邦政府網(wǎng)站上稱，加拿大麥吉爾大學(xué)微生物學(xué)家懷特·萊爾博士領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)小組，在北極努納武特地區(qū)阿克塞爾黑貝格島的“失錘縫”，意外地發(fā)現(xiàn)了“食用甲烷菌”。

懷特博士在“失錘縫”這個(gè)極端低溫、含鹽的環(huán)境里，發(fā)現(xiàn)兩種專吃甲烷和呼吸氧氣之外的細(xì)菌——因?yàn)檫@里根本沒(méi)有氧氣。不過(guò)，這一切跟火星上有無(wú)生命又有什么關(guān)系呢？據(jù)來(lái)自加利福尼亞州“搜尋地外文明計(jì)劃”研究所的安德森·戴爾博士稱，這一發(fā)現(xiàn)表明，類似細(xì)菌的生命可能存在于火星，因?yàn)椋鹦巧系沫h(huán)境條件在許多方面與加拿大北極地區(qū)相似。由美國(guó)宇航局收集的最新數(shù)據(jù)也表明，火星上也有甲烷和凍水組織，溫度的變化也與“失錘縫”類似。也就是說(shuō)，如果“食用甲烷菌”能茁壯成長(zhǎng)在類似火星條件的地球上，那么，“食用甲烷菌”完全可以在火星上生活。加拿大國(guó)家研究委員會(huì)的微生物學(xué)家查爾斯·格里爾博士完全是因?yàn)楦鼊?wù)實(shí)的原因而被這種細(xì)菌所吸引的。

格里爾博士在“失錘縫”的研究是識(shí)別生長(zhǎng)在如此惡劣環(huán)境里的微生物的類型和特點(diǎn)。在加拿大國(guó)家研究委員會(huì)，他的研究主要集中在微生物在受污染土壤和水體中的修復(fù)功能。 但格里爾博士也看到了以甲烷為食的細(xì)菌能在氣候變化帶來(lái)不良影響時(shí)發(fā)揮其潛在的減緩作用。“隨著溫度的升高，北方的永久凍土在融化。若土地變得潮濕，被困在凍土里的甲烷和二氧化碳就很可能被排放出來(lái)?！备窭餇柌┦空f(shuō)，“甲烷是一種遠(yuǎn)比二氧化碳更為重要的溫室氣體。”懷特和格里爾博士都饒有興趣地在凍土和土壤表層里發(fā)現(xiàn)，這些微生物在零下的溫度中是如何活動(dòng)，而當(dāng)溫度上升它們又如何更加活躍?！拔⑸锍缘艏淄?，能減少甲烷排放及其對(duì)氣候變化的影響，尤其是當(dāng)我們能找到一種方法來(lái)使這些微生物更活躍”格里爾博士補(bǔ)充說(shuō)道。加拿大國(guó)家研究委員會(huì)稱，上述這項(xiàng)研究成果發(fā)表于國(guó)際微生物生態(tài)學(xué)會(huì)雜志2010 年5 月號(hào)上。

早在2005 年年底，一個(gè)美國(guó)科學(xué)家小組也曾報(bào)告說(shuō)，他們?cè)诟窳晏m島地下冰芯中發(fā)現(xiàn)了一種“古菌”生存的證據(jù)?？茖W(xué)家們當(dāng)時(shí)也得出了同樣的結(jié)論說(shuō)，這種能在極端嚴(yán)酷條件下生存的微生物有可能在火星上生存。不過(guò)，與加拿大人在凍土中發(fā)現(xiàn)有所不同的是，那次研究人員是從格陵蘭島地下3 千多米深處采集的冰芯樣本底部發(fā)現(xiàn)的。

而最大的不同是，據(jù)報(bào)道，與加拿大專吃甲烷的細(xì)菌相反，美國(guó)人發(fā)現(xiàn)的“古菌”卻是產(chǎn)生甲烷的。據(jù)當(dāng)時(shí)的科學(xué)家稱，產(chǎn)甲烷古菌是一種極其古老的微生物，比細(xì)菌還要原始。它們能在無(wú)氧、無(wú)陽(yáng)光的條件下生存，借助化學(xué)反應(yīng)的能量或地?zé)岬刃玛惔x，甲烷是其代謝產(chǎn)物。那么，是否在北極地區(qū)存在兩種細(xì)菌，一種專吃甲烷，而另一種專門生產(chǎn)甲烷呢？它們都能證明火星上存在生命嗎？