方可成

每年6月，住在美國新澤西州蒙哥馬利市(Montgomery Township)的居民都會收到一張稅單——他們需要為自己的房子交上一筆物業(yè)稅(或稱“不動產(chǎn)稅”，Property Taxes)。

根據(jù)市政府的評估，在2009年財政年度(該州的財政年度始于每年7月1日)，該市房地產(chǎn)的平均市場價值為50.95萬美元，將這個數(shù)字乘上2009年的市物業(yè)稅稅率0.3％，得出結(jié)果：在這一年，平均每棟房產(chǎn)需要向市政府繳納物業(yè)稅1528.5美元。

但這并不是物業(yè)稅的全部。實際上，在這個財政年度，蒙哥馬利市居民交給市政府的稅只占物業(yè)稅總額的11.5％，還有其他近89％要交給學(xué)區(qū)、郡縣、防火區(qū)等。其中，學(xué)區(qū)的稅率最高，達(dá)到1.775％，所占比重也達(dá)68.2％。

也就是說，這一年蒙哥馬利市居民平均需要為每棟房產(chǎn)繳納13000多美元的物業(yè)稅，其中近七成給了學(xué)區(qū)，而另三成則交給了市政府、郡縣政府、防火區(qū)等。

大部分美國人并不反感這項并不算小的稅收支出，因為他們知道自己上繳的稅款最終流向了哪里——學(xué)區(qū)收取的物業(yè)稅用于公立學(xué)校的開支，市政府和郡縣政府收取的物業(yè)稅分別用于本級政府提供的公共服務(wù)，而防火區(qū)收取的物業(yè)稅則顧名思義用于消防。

在美國，每個州、每個市的物業(yè)稅稅率都不盡相同。但人們在選擇居住地點時，并不會刻意選擇稅率低的地方安家——他們知道，稅率低往往意味著學(xué)校的教學(xué)質(zhì)量差，政府的公共服務(wù)落后。為了提高生活質(zhì)量，很多美國人特意要搬家到學(xué)區(qū)好、物業(yè)稅高的地區(qū)。

市長無權(quán)決定收稅

受金融危機(jī)影響，和大多數(shù)美國城市一樣，蒙哥馬利市也面臨著收入減少和支出增長的雙重挑戰(zhàn)。收入減少的原因主要是來自州政府的補(bǔ)助變少了，城市的開發(fā)建設(shè)活動變少了，與之相聯(lián)系的許可費用也就縮水不少。而支出的顯著增長則是源于公共事業(yè)、退休金、醫(yī)療保險、供水服務(wù)等開支的增加。

在巨大的財政壓力面前，市政府并沒有選擇加稅?！笆凶h會討論達(dá)成了共識：本年度盡量不提高稅率——我們做到了?！泵筛珩R利市市長路易絲·威爾森說，“要知道，我們的收入減少了很多，所以從預(yù)算中可以看出，我們的開支也相應(yīng)大幅減少?！睘榱瞬蛔屖忻窀惺艿蕉愗?fù)的增加，2009年該市的預(yù)算支出比2008年減少了3.34％。

在市政府的網(wǎng)站上，市民可以查詢到詳細(xì)的預(yù)算情況。在這一財政年度，政府支出的大頭依然是衛(wèi)生和公共安全，占到了總支出的20％。

而被裁減的開支則來自：大幅度減少了行政、稅收評估、法規(guī)實施和改良性資本支出，市政府機(jī)構(gòu)裁員，工作時間減少；對所有非工會雇員薪金凍結(jié)；推遲或減少非經(jīng)常開支和設(shè)備購買；同時在一些地區(qū)減少了市鎮(zhèn)新聞通訊的服務(wù)——原來是每年10期，現(xiàn)在被減少到了4期。

“但有一些預(yù)算我們沒有減少，”市長威爾森說，“比如圖書館和EMS服務(wù)，我們還繼續(xù)投資于公共空間的維護(hù)，這能讓我們的城市變得更好。我們沒有減少在市政工程和城市規(guī)劃上的投入，對退休金也負(fù)起全責(zé)，不會延遲支付。”

威爾森市長并不是一個慈善家，她的這些加加減減的“小算盤”其實都在為市政府的財政考慮——如果不減少對公共服務(wù)的投入，蒙哥馬利市的地價將會上漲，這樣一來，即使不提高稅率，政府也可以收到更多的物業(yè)稅。

不過，威爾森市長并不能決定每一個財政年度需要收取多少物業(yè)稅——事實上，每年物業(yè)稅稅率的制定都有一套非常嚴(yán)謹(jǐn)?shù)某绦颉?/p>

首先，需要由議會確定預(yù)算，將預(yù)算支出總額減去除物業(yè)稅以外的其他收入，得到的結(jié)果便是下一個財政年度里市政府、郡縣政府和學(xué)區(qū)分別需要通過物業(yè)稅籌集多少錢。同時，房產(chǎn)價值評估機(jī)構(gòu)需要對房產(chǎn)進(jìn)行評估，計算出該市房產(chǎn)的總市值。接下來，再將需要籌集的錢數(shù)除以房產(chǎn)總值，才能得到每一個財政年度的物業(yè)稅稅率。

市民充分參與決策

蒙哥馬利市市民并非只能被動接受市政府、郡縣政府和學(xué)區(qū)委員會公布的物業(yè)稅稅率，他們完全可以參與到?jīng)Q策當(dāng)中來。2009年1月到5月，市議會就下一個財政年度的預(yù)算舉辦了至少4場討論，并留出足夠多的時間用于公眾參與討論。4月16日，預(yù)算公布，5月21日又舉行了一次公開聽證。

除參與議會的公開討論和聽證會外，最常見的影響決策的方法便是在投票選舉市議會議員、防火區(qū)委員和學(xué)區(qū)委員會成員時考察不同候選人關(guān)于物業(yè)稅的競選綱領(lǐng)，選擇自己最滿意的人選。

在新澤西州，物業(yè)稅問題在最近的選舉中成為熱門話題。市府官員和預(yù)算財政顧問委員會都密切關(guān)注著州物業(yè)稅的改革情況。蒙哥馬利市政府在網(wǎng)頁上特別提醒居民：鼓勵你們參加改革方案的討論，你們可以去物業(yè)稅改革會議特別小組的網(wǎng)頁發(fā)表見解。

此外，如果關(guān)心市物業(yè)稅的稅率，該市市民可以聯(lián)系市議會。市政府預(yù)算和財政顧問委員會的成員同樣會傾聽市民的意見，并詳細(xì)回答問題。市議會依賴該顧問委員會就城市財政問題提供獨立意見，這些意見既可以來自財政專業(yè)人員，也可以來自當(dāng)?shù)氐募{稅人。

最后，如果對物業(yè)稅相關(guān)政策和具體操作不滿，市民還可以通過法律途徑解決問題。例如，如果不同意評估機(jī)構(gòu)對自己房產(chǎn)的估值，市民有權(quán)提出申訴。

充分的知情和參與決策的權(quán)利既保障了物業(yè)稅納稅人的權(quán)利，更使得這個美國城市的物業(yè)稅運行在相對良性循環(huán)的軌道上——將物業(yè)稅收入用于公共服務(wù)，公共服務(wù)提升房產(chǎn)價值，房產(chǎn)價值的提升帶來稅基擴(kuò)大，稅基的擴(kuò)大可保證稅收的增加，增加的稅收又可投入更多的公共服務(wù)當(dāng)中。