在中國人的政治和社會(huì)生活中,傳統(tǒng)的民間組織曾經(jīng)發(fā)揮過巨大的作用。在中國的潮汕地區(qū),至今還到處存在著被家族、宗族影響著的老人組,以及帶有宗教色彩的善堂。

在過去,宗族精英通過不斷提供公共產(chǎn)品和道德資源長期維持著中國鄉(xiāng)土的秩序,達(dá)成相對(duì)穩(wěn)定的社會(huì)運(yùn)轉(zhuǎn)。而隨著時(shí)代的變遷,宗族的政治功能逐漸衰退,其社會(huì)功能卻更充分地顯示出來。而善堂則扮演著另外一種相似的社會(huì)功能。由于政府主導(dǎo)的社會(huì)保障和服務(wù)的觸角,很難抵達(dá)社會(huì)需求的各個(gè)角落,善堂就逐漸由一個(gè)宗教與慈善組織,主動(dòng)、被動(dòng)地納入社區(qū)中,成為一個(gè)不分宗教、語言和社會(huì)階層的福利團(tuán)體,為社會(huì)提供更為廣泛和多元的救濟(jì)和福利。

《中國新聞周刊》通過探尋潮汕地區(qū)的老人組和民間善堂,為讀者呈現(xiàn)這些民間組織的新活力。