循環(huán)經(jīng)濟本質(zhì)上是一種生態(tài)經(jīng)濟。與傳統(tǒng)經(jīng)濟相比,循環(huán)經(jīng)濟的不同之處在于:傳統(tǒng)經(jīng)濟是一種由“資源一產(chǎn)品一污染排放”單向流動的線性經(jīng)濟,其特征是高開采、低利用、高排放。在這種經(jīng)濟中,人們高強度地把地球上的物質(zhì)和能源提取出來,然后又把污染和廢物大量地排放到水系、空氣和土壤中,對資源的利用是粗放的和一次性的,通過把資源持續(xù)不斷地變成為廢物來實現(xiàn)經(jīng)濟的數(shù)量型增長。與此不同,循環(huán)經(jīng)濟倡導(dǎo)的是一種與環(huán)境和諧的經(jīng)濟發(fā)展模式。它要求把經(jīng)濟活動組織成一個“資源一產(chǎn)品一再生資源”的反饋式流程,其特征是低開采、高利用、低排放。所有的物質(zhì)和能源要能在這個不斷進(jìn)行的經(jīng)濟循環(huán)中得到合理和持久的利用,以把經(jīng)濟活動對自然環(huán)境的影響降低到盡可能小的程度。