千百年來，人們一直充滿對(duì)青春長(zhǎng)駐、延年益壽的向往。但只有揭開衰老之謎，才能使人類最大限度地延長(zhǎng)生命。探索衰老發(fā)生的機(jī)制既是一個(gè)古老的問題，又是一個(gè)嶄新的科研領(lǐng)域。隨著科學(xué)研究的進(jìn)步，衰老機(jī)制的研究也從細(xì)胞水平進(jìn)入到分子水平，各種理論層出不窮，其中頗為流行且影響較大的有“差誤成災(zāi)”理論。

遺傳密碼遭“篡改”

所有的生命個(gè)體，都是生與死的對(duì)立統(tǒng)一。人之所以活著，就是因?yàn)闃?gòu)成人體組織器官的細(xì)胞時(shí)時(shí)刻刻都在進(jìn)行著新陳代謝。換句話說，人體每天都有細(xì)胞死去，也有新的細(xì)胞產(chǎn)生。據(jù)測(cè)定，人體大約由500萬億到600萬億個(gè)細(xì)胞，這些細(xì)胞穩(wěn)定地構(gòu)成人體各組織器官，依賴于細(xì)胞復(fù)制的穩(wěn)定性。細(xì)胞核中的脫氧核糖核酸(DNA)是遺傳物質(zhì)，有復(fù)制核糖核酸(RNA)及合成蛋白質(zhì)的功能。在此過程中一旦發(fā)生微小差異，就會(huì)產(chǎn)生有缺陷的基因、RNA和蛋白質(zhì)，反復(fù)積累就會(huì)引起重大改變，影響細(xì)胞復(fù)制的穩(wěn)定性。由于各種有害因子，如放射線、自由基、有害化學(xué)物質(zhì)等長(zhǎng)期作用，使DNA的復(fù)制、RNA的轉(zhuǎn)錄、蛋白質(zhì)的合成都會(huì)“走樣”，發(fā)生差錯(cuò)。隨著年齡增長(zhǎng)，日積月累，差誤不減反增，癌癥等疾病和衰老隨之而至。

轉(zhuǎn)錄過程，誤差猶存

新的差誤成災(zāi)學(xué)說是由研究生命起源前化學(xué)的先驅(qū)萊斯利·奧格爾于1963年提出的。學(xué)者們?cè)诩?xì)胞水平和分子水平進(jìn)行觀察研究的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)RNA在閱讀、轉(zhuǎn)錄、翻譯等合成蛋白質(zhì)的過程中也可以發(fā)生誤差，引起衰老。在這個(gè)過程中有許多酶參與，如各種聚合酶和轉(zhuǎn)錄酶，這些酶類也難免會(huì)發(fā)生偶然誤差。由于“自我加速作用”(按指數(shù)增加)，差誤將愈演愈烈，達(dá)到成災(zāi)的比例后，便引起細(xì)胞衰老和死亡。奧格爾估計(jì)，誤差成災(zāi)發(fā)生率為3／108～1／104(千萬分之三到萬分之一)。

很多學(xué)者發(fā)現(xiàn)，RNA比DNA更容易發(fā)生差誤。日本學(xué)者江上信雄用家蠅做實(shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)衰老的家蠅蛋白質(zhì)合成能力明顯下降，合成蛋白質(zhì)的酶發(fā)生差誤，結(jié)果RNA傳遞與復(fù)制蛋白質(zhì)的能力下降。對(duì)魚的研究也發(fā)現(xiàn)，高溫、射線等能加速細(xì)胞衰老和死亡。

雖為假說，仍有意義

奧格爾的差誤成災(zāi)理論簡(jiǎn)單明確，而且根據(jù)預(yù)見所做的許多具體實(shí)驗(yàn)，得出了令學(xué)者們信服的結(jié)果。但也有置疑：蛋白質(zhì)合成差誤隨年齡增長(zhǎng)而增加的理論，很難直接測(cè)定；間接實(shí)驗(yàn)的結(jié)果往往有差別，并不一致；酶改變的真實(shí)原因難以確定，因?yàn)橛绊懸蛩剌^多。有科學(xué)家試用分析蛋白質(zhì)構(gòu)象差異的敏感方法觀察，并未檢出異常蛋白質(zhì)在衰老動(dòng)物體內(nèi)集聚。因此，該理論目前仍處于假設(shè)階段。

外界環(huán)境改變無疑會(huì)影響機(jī)體的衰老過程，但如何用實(shí)驗(yàn)來證實(shí)哺乳動(dòng)物的衰老機(jī)制，困難很大，因?yàn)椴溉閯?dòng)物的內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定機(jī)制，可以在一定程度上減少外界環(huán)境的干擾。對(duì)人類來說，社會(huì)環(huán)境的影響更難以用動(dòng)物闡明。但無疑的是，減少體內(nèi)自由基的產(chǎn)生，改善環(huán)境并避免有害環(huán)境因素對(duì)人的危害，肯定會(huì)減少“差誤”發(fā)生率，從而使人長(zhǎng)壽。

衰老原因很多，但總離不開遺傳和環(huán)境兩個(gè)方面。有人把人的壽命比作一個(gè)等腰三角形的面積，這個(gè)三角形的底邊是父母的遺傳因子，是固定的；兩個(gè)腰是環(huán)境因子，包括社會(huì)環(huán)境、自然環(huán)境、家庭、工作、生活、勞動(dòng)、疾病與醫(yī)療條件等，這些都是可變的。雖未闡明衰老本質(zhì)，卻形象生動(dòng)的說明了遺傳、環(huán)境與壽命的關(guān)系。由此可見，人的長(zhǎng)壽有一定的遺傳因素，但更重要的是在于后天的爭(zhēng)取。