M551“謝里登”輕型坦克是美國60年代初研制、于1967年部分裝備軍隊、兼具輕裝和重裝兩種模式的坦克系列，到目前為止包括輕型坦克、偵察車等多種變型車。主要供裝甲兵偵察部隊和空降師使用，同時也在聯(lián)合兵種作戰(zhàn)時為主戰(zhàn)坦克不能展開的地區(qū)提供火力支援。當(dāng)時設(shè)計的主要目是對抗冷戰(zhàn)中的蘇聯(lián)，但隨后卻在越南戰(zhàn)爭中正式投入作戰(zhàn)。雖然某種程度上與當(dāng)時的設(shè)計初衷不一致，但在隨后多次的區(qū)域沖突中“謝里登”坦克成功地證明了其出色的性能，包括它所具備清晰的顯示系統(tǒng)，驕人的火控系統(tǒng)和出色的空中投送能力。盡管后來發(fā)現(xiàn)發(fā)動機傳動、懸掛裝置及可燃藥筒均存在問題，但它在冷戰(zhàn)及隨后幾十年來的美國軍隊中仍占有重要的地位。

產(chǎn)生背景

M551“謝里登”坦克的設(shè)計思想其實在二戰(zhàn)結(jié)束后就產(chǎn)生了。在此之前，坦克都是按照重量被劃分為輕型、中型和重型三個等級。各自的主要代表：輕型的M5“斯圖亞特”坦克、中型的M4“謝爾曼”坦克、重型的M26“潘興”坦克(M26“潘興”坦克后來被劃分為中型坦克)。到1945年底，美國戰(zhàn)爭部裝備委員會提出許多議案，力求能夠增強美國軍隊的裝備性能，以適應(yīng)更加嚴酷的戰(zhàn)爭環(huán)境，其中就包括構(gòu)想重新劃分“輕型坦克”的議案。因為在二戰(zhàn)期間，坦克部隊中的輕型坦克主要就是以M24“霞飛”坦克為主。而現(xiàn)在的分類標準已經(jīng)無法囊括其在偵察和快速機動中的作用，更改分類標準是坦克進一步發(fā)展的要求，同時也是為打贏未來現(xiàn)代戰(zhàn)爭做好準備的必然趨勢。于是提出這種新的輕型坦克首先應(yīng)有足夠的裝甲防護，尤其是正面裝甲；同時重量不能超過25噸；并且此類坦克也應(yīng)裝備精良的主炮，和足以配合“輕型”行動的武器裝備。

逐步演進

在坦克演變過程中不得不提及M24“霞飛”坦克和M41“沃克犬”坦克。M24本身就是一個成功，盡管它從來沒有真正配備過一個足夠強大的裝備和最良好裝甲，尤其在二戰(zhàn)德國投降后。N4t“沃克犬”從1945年的設(shè)計修訂到1949年正式生產(chǎn)只經(jīng)歷了短短4年，這種具備空中投送能力的新型輕型坦克替換原有的M24式“霞飛”坦克就開始正式服役。M41配備更強大的76毫米M32主炮和最厚處達1.5英寸的新型裝甲，同時吸取第二次世界大戰(zhàn)坦克裝甲的經(jīng)驗教訓(xùn)進行了改進。到1953年美軍所有的M24都替換為M41。M41“沃克犬”在很多方面都證明是成功的，該系列也確實證明了其空投能力和名聲響亮的“大陸”汽油發(fā)動機的作用。但是M41“沃克犬”也被認為是服役期微長于M24，這或許是過渡時期最好的選擇同時也是裝備更迭的必然?？傊琈41“沃克犬”是較之前的M24是更好的選擇，但這并不是美國軍方一直在努力尋找的輕型坦克。1950年11月9日，美國軍方取消了第二次世界大戰(zhàn)以來以重量為基礎(chǔ)的分類方式，改為基于主炮口徑的大小進行分類。

1952年，美國軍方提交了一個新的設(shè)計方案以計劃取代M41。M24“霞飛”重18噸，而M41“沃克犬”重23.5噸。這種新的設(shè)計再次將重量限制在18噸以下，并廣泛征求各方面的設(shè)計意見，最終AAI(航空武器聯(lián)合公司)設(shè)計的76毫米口徑小巧的“T92”入選。但由于其過于靈便小巧的外形不具備浮渡能力，成為日后導(dǎo)致該型坦克未能被美國軍方及各國認可的主要原因。美軍裝甲部隊更加急需一種輕型坦克。

短暫插曲

由于當(dāng)時冷戰(zhàn)的情況，蘇聯(lián)采取了一項新的輕型坦克研發(fā)項目。與美國的不同之處在于，蘇聯(lián)設(shè)計的首要日的是要求這種輕型坦克具備完善的兩棲作戰(zhàn)能力。雖然AAI設(shè)計的新型坦克機動性和防御性都合乎要求，但由于坦克體積太小，無法產(chǎn)生有效的浮力，因此兩棲作戰(zhàn)中無法發(fā)揮作用。這使得設(shè)計方案不得不重新修改。1958年6月T92項目被徹底取消。反觀蘇聯(lián)的PT-76，卻有著與T92截然不同命運，在獲得多個國家的認可后大規(guī)模出口，使蘇聯(lián)獲得巨大的利益。后來美國陸軍不得不重新審定新型坦克的研制要求：重量不能超過25噸，火力和機動性不能低于以前的輕型坦克，具備較強的裝甲防護。另外特別強調(diào)了其必須具備水上浮渡能力和空投能力。這也證明了冷戰(zhàn)的競爭是多種途徑比拼，不僅可以憑借軍事實力和政治壓力，還可以是先了解對手的意圖，然后力求在其準備發(fā)展的方面領(lǐng)先一步。

原型誕生

隨著AAI設(shè)計計劃的破產(chǎn)，美國新型輕型坦克的夢想也破滅了。直到1959年7月才又重新計劃設(shè)計建造具有空投作戰(zhàn)和兩棲作戰(zhàn)能力的輕型坦克以滿足軍隊的需要。有不少于12家公司為爭奪這份合同參與競爭，1960年，凱迪拉克公司(通用汽車公司分公司)擊敗眾多對手，正式獲得了這份回報高昂的合同。新的坦克系統(tǒng)是以凱迪拉克的設(shè)計藍本為基礎(chǔ)，而之所以命名為“XM551”是為了表示它的發(fā)展階段和未來的正式名稱(M551)的區(qū)別。在許多方面，XM551的研發(fā)設(shè)計是沿襲并吸取了蘇聯(lián)PT-76的一些設(shè)計理念。蘇聯(lián)PT-76是具備兩棲作戰(zhàn)能力的輕型坦克，在國際社會上具有較高的聲譽。它不僅能提供強大的火力支持還能擺渡過河向前線運送兵員。相比之下，美國軍隊的地面裝備中還沒有能夠與蘇聯(lián)PT-76匹敵的坦克。

“謝里登”這個名字被正式命名是在該計劃實施一年后。由于早期美國通過《租借法案》被間接的地卷入第二次世界大戰(zhàn)，所以英國對美國產(chǎn)的坦克有一個命名習(xí)慣，就是以南北戰(zhàn)爭中著名的將軍(斯圖爾特、李、格蘭特、謝爾曼等)命名。因此美國軍隊沿襲這樣命名坦克的習(xí)慣(甚至到今天的巴頓、艾布拉姆斯和布雷德利)。而XM551“謝里登坦克將軍”，就是以南北戰(zhàn)爭中利普·謝里登將軍來命名的。

美軍最初要求各投標公司生產(chǎn)6輛樣車，后來增加到12輛。所以原始型的XM551是12輛。早期的“謝爾登”裝備了噴水式推進器和底特律牌6V53系列柴油發(fā)動機。1961年12月12日，克里夫蘭工廠完成了試驗車體的制造，1962年6月推出了第一款實驗?zāi)Ｐ蛙嚕?月裝有152毫米主炮的炮塔也研制成功，但是炮塔和車體并沒有立刻進行組裝試驗。經(jīng)過了幾年的試車和修改，1965年4月12日，美國陸軍選定通用汽車公司阿里遜分公司為主承包商，在克里夫蘭軍工廠開始生產(chǎn)這種新型坦克。1966年5月，XM551正式定型為M551輕型坦克，此后按照這個模型進行大量生產(chǎn)。該型坦克生產(chǎn)的各個環(huán)節(jié)一直一路綠燈。到1966年底，“謝里登”的輕型坦克型終于裝備軍隊開始服役。

與眾不同

“謝里登”坦克的設(shè)計有別于以往美軍裝備的任何類型的坦克。該系列坦克外觀簡單，每邊有5個車輪，炮塔被設(shè)置在車體的中央部位。車體前側(cè)設(shè)計為緩慢傾斜的鋼板，而車體兩側(cè)是直面的鋼板。實際上M551的正面和兩側(cè)的車體裝甲均呈一定的傾角，以提高抗彈能力，我們所看到的垂直結(jié)構(gòu)則是一層重量很輕的強化塑料，在它和車體之間是聚苯乙炔泡沫。使用這種結(jié)構(gòu)有兩個好處：一方面可以增加浮力，另一方面外層的蒙皮可以作為間隔裝甲，提前引爆來襲的破甲彈。為了整個車身重量的考慮，車身的車體框架采用了當(dāng)時較為流行的鋁合金車體，但同時出于保護的目的炮塔則采用軋制鋼裝甲板。該炮塔系統(tǒng)可通過工程起重機將炮塔吊起，這樣就可以方便人員進行保養(yǎng)維修?！爸x里登”坦克內(nèi)部狹窄的空間供駕駛員、指揮員、炮手和裝彈員4人操作。這在現(xiàn)在看來是很正常的配置，但由于當(dāng)時它減少了頭炮手的位置，相比第二次世界大戰(zhàn)的坦克是巨大的改變。

駕駛員的位置位于車體中央的前部，前面有由駕駛員控制開啟或關(guān)閉的艙門。艙門上有3具M47潛望鏡，其中中間一具可換為M48紅外夜視鏡，方便駕駛員在夜間不開大燈即可安全行駛。在駕駛艙底板上開有一個安全門，駕駛員在車輛遭遇危險時可從這里逃脫。其他3名成員全部在車體中部的位置?！爸x里登”坦克如同大多數(shù)坦克(以色列梅卡瓦系列例外)一樣，發(fā)動機和變速器置于車體后方。履帶的從動輪被設(shè)計在前部，主動輪在后部。負重輪直徑較大，且為中空結(jié)構(gòu)，以增加浮力。第一、五負重輪處安裝了液壓減振器。懸掛裝置為扭桿式，采用T-138型的鑄鋼履帶板，每條履帶由102塊履帶板組成，履帶的寬度大，車輛的單位壓力僅48.1千帕，車底距地高482毫米，且履帶前端超出車首，這使坦克具有較好的越野能力。

兩棲能力

“謝里登”坦克設(shè)計最值得注意的部分是在炮塔內(nèi)部圓型邊緣的位置上裝有觀察屏幕，所有坦克外的情況都能反映到隱藏的折疊屏幕上。成員們可以打開觀察屏幕，在坦克里面利用坦克的履帶輕輕地涉水劃行。視窗的范圍是通過上、下兩塊裝在坦克前部的監(jiān)視器獲得的矩形區(qū)域。水流噴射裝置是使坦克在水里行進的最初設(shè)想，但這種想法在多次實驗和實際應(yīng)用中并不實用，最終還是使用坦克自己的履帶來完成水中行進。

由于在設(shè)計之初就強調(diào)了其水上浮渡能力，所以設(shè)計人員在這方面下了不少功夫。大型中空的負重輪、額外的泡沫塑料都是為了增大浮力，但是這些措施仍然不能使它安全地浮在水中，為此M551設(shè)置了專門的浮渡圍帳和可折疊的擋水板(類似一些裝甲車的防浪板)，浮渡圍帳為尼龍制成，由橡膠外套包裝。在浮渡前需將擋水板和圍帳展開，整個工作過程只需要2分鐘，浮渡后將圍帳收回到車兩側(cè)和前邊的容器內(nèi)，這個過程需要大約4分鐘。浮渡時水面距離圍帳上沿約60公分。車體前部和動力艙內(nèi)設(shè)置了水泵，可以及時排出漏入坦克內(nèi)部的水。

動力裝置是使用通用公司的6V53T系列6缸柴油增壓發(fā)動機和阿里遜公司的XTG-250變速箱。發(fā)動機輸出功率為22.4千瓦，最大行程達到了563公里。陸地最高時速69公里每小時，水中最高時速5.8公里每小時。M551功率與重量的比例非常出色，但空投作戰(zhàn)時就不得不犧牲它的裝備了，因為空投要求坦克的質(zhì)量不能超過18噸。所以二戰(zhàn)后的空投坦克，大部分的裝備都是后來人為安裝的。

空投能力

作為一個可以空投的輕型坦克，“謝里登”坦克的設(shè)計目的就是能迅速空投作戰(zhàn)。它能被c－130或c－141等大型運輸機運送到各個戰(zhàn)場。坦克會被在頂部裝上經(jīng)過特殊改良的降落傘。但仍需要飛機低空飛行，并且“謝里登”坦克成員需在投放地點等待。一旦空投成功，“謝里登”坦克成員將立即去除所連接的降落傘，馬上進入戰(zhàn)斗狀態(tài)。

“謝里登”坦克可通過兩種不同的方式進行空中投送。第一種是低速空投(又稱重型空投)，首先坦克要被固定到一個特制的減振鋼板上，然后在頂部系上降落傘，利用空軍運輸機在約1500英尺的地方投送。在那個高度，“謝里登”坦克要用到至少7個G－11型貨用降落傘才能安全到達地面。這種方法要求所有的G-11型貨用降落傘要正常工作，否則“謝里登”坦克都可能有損毀的風(fēng)險。所以美國空軍的人員為確保整體措施的安全，必須對每次行動進行安全評估和專門認證。這種空投方式是美國空軍在長期空投作戰(zhàn)中首選或比較常用的方法。

第二種方法是利用低空降落傘系統(tǒng)和c－130運輸機合力完成空投。這種方法仍舊需要將“謝里登”坦克固定到一個特制的鋼板上，而且還需要一個滑道。同時c－130型飛機飛得非常低，高度不會超過15英尺。這種方式的優(yōu)點是投放效率高，投放準確。事實上，最好在有平坦的地形和符合要求速度的條件下，對這種方式的空投所需的距離要達幾百米。正如人們所預(yù)料的，這種投送方式對運輸機和坦克來說都是有危險的，甚至?xí)斐扇藛T傷亡。同樣這種投送方式也需要專業(yè)的人員進行操作，無論在什么時候執(zhí)行任務(wù)都必須進行安全評估和專門認證。

這兩種方式都必須拆掉炮塔上的12.7毫米機槍和車長指揮塔，炮塔內(nèi)的裝備、彈藥需要分離投放?？偟膩碚f，無論是哪種空投方式對于“謝里登”來說都是具有危險的，但是比起第二次世界大戰(zhàn)中空投的M24\"霞飛”坦克來說，當(dāng)重達17噸的坦克從運輸機中傾瀉而出時，那種場面的確很壯觀。

武器裝備

“謝里登”坦克的裝備圍繞其強大的M81E1型152毫米主炮配置，而其中裝填的“福特”式MGM－51“橡樹棍”反坦克導(dǎo)彈又將它的火力提高了一倍。事實上，主炮最初設(shè)計的第一個作用就是用來發(fā)射炮射導(dǎo)彈，而大炮則是它作為輔助使用的方面。

“橡樹棍”反坦克導(dǎo)彈是一種紅外指令制導(dǎo)、直接瞄準的第二代反坦克導(dǎo)彈。彈徑152毫米，發(fā)射重量27公斤，采用聚能破甲戰(zhàn)斗部，飛行速度200米／秒，最大射程為3000米，最小射程200米。它的最大缺點是發(fā)射制導(dǎo)裝置的故障較多，導(dǎo)彈的可靠性差，也從此使美國放棄了炮射反坦克導(dǎo)彈。

在實際行動中可以發(fā)現(xiàn)，大炮發(fā)揮的作用是最主要的。主炮的長度較短，而且也缺少炮口制動。這些主炮只能承受連續(xù)發(fā)射20發(fā)炮彈，這歸結(jié)于它容易升溫的外殼。事實證明，這些外殼更容易被環(huán)境的溫度影響，這會使坦克中的人員比遭遇他們瞄準鏡中的敵人更加危險。當(dāng)其發(fā)射帶可燃藥筒的普通炮彈時，大量燃燒后的氣體和殘渣留在炮管內(nèi)，導(dǎo)致無法裝填下一發(fā)炮彈，甚至?xí)蜒b入的炮彈，這個問題在研制期間就已經(jīng)暴露，但是直到生產(chǎn)時也沒有完全解決。同時該坦克還配備了M409高爆彈、反坦克導(dǎo)彈、M411訓(xùn)練彈和N625霰彈(彈內(nèi)裝1萬根7公斤的鋼針)，還裝有1挺M73式7.62毫米并列機槍，指揮塔上安裝1挺M2HB12.7毫米高射機槍?！爸x里登”坦克共備彈30發(fā)，其中普通炮彈20發(fā)，導(dǎo)彈10發(fā)。駕駛員左側(cè)設(shè)有兩個彈藥箱，可存放13發(fā)普通炮彈，右邊的彈藥箱可存放7枚導(dǎo)彈。另外在主炮的兩側(cè)也設(shè)有彈藥箱，左側(cè)可存放5發(fā)普通炮彈，右側(cè)可存放3發(fā)導(dǎo)彈或者炮彈，炮塔吊籃后部的還可存放2發(fā)炮彈或者導(dǎo)彈，裝填時裝填手將首先使用此處的炮彈。需要指出的是這種彈藥存放方式不利于防護，在此后的實戰(zhàn)中這個缺點也暴露無遺。

永恒經(jīng)典

總的來說M551“謝里登”坦克曾擁有太多的光環(huán)：第一種扛大炮的輕型坦克，第一種使用炮射導(dǎo)彈的輕型坦克，第一次使用全可燃藥桶……它曾經(jīng)給美國陸軍很大的希望，但是在使用中卻屢出故障，頻頻“露怯”。盡管進行了不少改進，也參與了幾次大規(guī)模戰(zhàn)爭，但最后M551只是被下放到訓(xùn)練場，落得一個終身陪練的尷尬角色。盡管如此，M551“謝里登”坦克于1966年開始生產(chǎn)，到1970年共生產(chǎn)1562輛；從1969年開始服役直到1996年退役，歷經(jīng)近30年的歷史舞臺；從歐洲到亞洲廣大國家的認可，無數(shù)的訂單使美國獲得巨大利益。以上這些對于任何一種型號坦克來說都是巨大的成功。