說起新中國的第一代國產(chǎn)火箭筒，人們很容易想起“老40”(56式)、“新40”(69式)等蘇式火箭筒。而歷史上中國第一代火箭筒卻是仿制美國的M20“超級巴祖卡”，打的也是美國人。

1950年6月25日，朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)。朝鮮人民軍把坦克部隊分散配給步兵，在戰(zhàn)爭初期發(fā)揮了巨大的作用，多次突破美韓防線，成為人民軍迅速南下的決定性力量。作為應(yīng)對措施，美軍一方面大量配備M20式“超級巴祖卡”火箭筒，幫助步兵打坦克；一方面也用坦克配屬步兵支援戰(zhàn)斗，對朝鮮人民軍進行反擊。美軍有4個步兵師建制內(nèi)的坦克營和團屬坦克連投入戰(zhàn)斗。1950年9月和11月又有3個步兵師的坦克營和團屬坦克連進入朝鮮。于1953年1月又有1個坦克連隨步兵獨立第5團投入朝鮮戰(zhàn)場。美軍坦克分隊的編制很大，步兵師屬坦克營編有坦克71輛，團屬坦克連編有22輛坦克，師屬偵察連編有12輛輕型坦克(亦有資料中為7輛)。到1953年7月停戰(zhàn)時，美軍在朝鮮共有7個坦克營、1個水陸坦克營、22個步兵團屬坦克連和7個師屬偵察連。按編制，總計各型坦克1100余輛，人員8900余名。支持美軍作戰(zhàn)的還有英、韓坦克部隊和少量加拿大坦克部隊。英軍坦克部隊是以團為單位配屬于步兵旅。在1952年以前，只有1個旅得到了坦克團配備。1952年以后，兩個旅均得到了坦克團的配備。英軍的坦克團在編制上相當于美軍的坦克營，英軍兩個坦克團按編制有坦克120余輛，人員1300余名。韓國軍隊于1952年11月按美軍編制組建了坦克部隊，到停戰(zhàn)時編成了3個坦克營(韓國稱戰(zhàn)車大隊)又1個坦克連。按編制有各型坦克230余輛，人員2100余名。加拿大步兵第25旅有坦克20余輛。韓國和加拿大坦克部隊基本沒有參加或很少參加作戰(zhàn)，所以在戰(zhàn)爭中志愿軍的主要對手是美英坦克部隊。

朝鮮戰(zhàn)爭中，聯(lián)軍使用的坦克主要型號有M24“霞飛”式輕型坦克、M26“潘興”式中型坦克、146型“巴頓”式中型坦克、M4A3E8“謝爾曼”式中型坦克、“遜丘倫”重型坦克、“丘吉爾”重型坦克、“克倫威爾”中型坦克等。

1950年10月19日志愿軍出國時，蘇聯(lián)雖答應(yīng)先提供36個步兵師的輕武器，但卻不肯提供Ⅱr－2(RPG-2)型步兵反坦克火箭筒。志愿軍到朝鮮后，反坦克武器奇缺，當時全軍只有繳獲的美式60及88.9毫米火箭筒642具，57毫米無后坐力炮29門。但火箭彈、炮彈有限，入朝部隊每個營只有火箭筒3具，每個軍只有81具。其中的60毫米火箭有效射擊距離為50-70米，只能打輕型坦克和汽車，對中型坦克無可奈何。更糟糕的是當時國民黨政府從美國獲得火箭筒以后就沒有組織仿制生產(chǎn)，解放軍接收的兵工廠自然沒有能力生產(chǎn)火箭筒和火箭彈，用一發(fā)少一發(fā)，庫存很快見底。而美軍每師有M20式88.9毫米“超級巴祖卡”火箭筒543具，彈藥充足。該火箭筒是當時世界上最先進的，曾經(jīng)擊毀大量朝鮮人民軍的T-34坦克。

志愿軍由于缺乏反坦克武器，大多數(shù)情況下是靠戰(zhàn)士機智勇敢地使用反坦克手榴彈、集束爆破筒、地雷和炸藥包來進行反坦克作戰(zhàn)，受地形、戰(zhàn)術(shù)限制很大。如第二次戰(zhàn)役中，志愿軍眼看著西線龍源里美軍200多輛坦克和汽車突圍逃走，東線下碣隅里美軍坦克引導(dǎo)步兵逃走。第四次戰(zhàn)役未能殲滅砥平里的美軍，原因之一就是未能阻擋住解圍的敵軍坦克沖人砥平里，與守軍會合。志愿軍反坦克傷亡很大，平均擊毀一輛坦克要付出傷亡一個班戰(zhàn)士的代價。美軍坦克經(jīng)常三五輛成列行進，互相交叉掩護以防我軍迫近襲擊(把炸藥包、爆破筒塞到履帶處)。所以前線迫切需要一種能在較遠距離上打擊坦克的武器。由于戰(zhàn)爭的緊急需要，沈陽兵工廠徐蘭如(后來成為中國著名運載火箭專家)率先研制成功135式多噴口旋轉(zhuǎn)穩(wěn)定火箭彈，隨即投入批量生產(chǎn)。

1950年10月底，最早入朝作戰(zhàn)的志愿軍第40軍在坪洞戰(zhàn)斗中，率先繳獲了一具美軍裝備的M20式88.9毫米“超級巴祖卡”和一發(fā)火箭彈。根據(jù)朝鮮戰(zhàn)場的作戰(zhàn)需要，它們隨即被送回國內(nèi)進行研究和仿制，并于1951年初投產(chǎn)。這種仿制品稱為51式90毫米火箭筒。謝光選(后來成為中國著名運載火箭專家)為火箭筒研制了241式單噴口尾翼穩(wěn)定火箭彈。該彈吸取了繳獲的美制88.9毫米火箭彈的優(yōu)點，構(gòu)造比135式更加簡單，飛行穩(wěn)定，準確性也有相應(yīng)提高。由于采用了尾翼穩(wěn)定，克服了135式旋轉(zhuǎn)火箭彈高速旋轉(zhuǎn)造成的破甲射流發(fā)散，垂直破甲可達120毫米。到1951年末，51式火箭筒生產(chǎn)了4800多具。

51式火箭筒在原型基礎(chǔ)上進行了改動，和原型主要有以下不同：

一、原型口徑88.9毫米，為了便于生產(chǎn)，51式口徑改為90毫米。

二、原型發(fā)射筒用兩截硬鋁管分開攜行，在射擊前組裝。由于當時我國沒有硬鋁(日本二戰(zhàn)就用硬鋁生產(chǎn)零式戰(zhàn)斗機了)，51式用一截不可分解的鋼管，攜行不方便，但是戰(zhàn)斗前準備時間短。

三、原型擊發(fā)裝置為磁電機式，扣壓和放開扳機的兩個動作，使電樞的雙向運動產(chǎn)生發(fā)射脈沖電流，輸送給彈上的電點火具，點燃點火黑藥，接著點燃推進劑，發(fā)射火箭彈。這種磁電機打火方式現(xiàn)在普遍用于一次性打火機上，但是當時我們不能生產(chǎn)，51式改用干電池點火。

四、原型沒有前兩腳架，蹲姿或者站姿發(fā)射不太穩(wěn)定。51式配有前兩腳架，可以臥姿發(fā)射，在站姿依托戰(zhàn)壕發(fā)射時姿態(tài)穩(wěn)定，這一改進提高了射擊精度。

五、原型破甲威力280毫米，而51式的241型破甲彈威力只有120毫米。

志愿軍步兵反坦克作戰(zhàn)的作戰(zhàn)編組，一般以步兵營連為單位，編組反坦克班或反坦克小組。反坦克班一般在12人左右，反坦克小組為3～4人。反坦克小組內(nèi)有1人持機槍或者沖鋒槍執(zhí)行掩護任務(wù)，防止坦克乘員打開艙蓋向我反坦克手射擊、投彈或在坦克被擊毀后負責消滅棄車逃命的敵坦克乘員。另外2-3人則持反坦克手榴彈或火箭筒，執(zhí)行攻擊坦克任務(wù)。

51式裝備部隊后，在抵御美軍坦克優(yōu)勢上曾發(fā)揮過重要作用。1952年6月13日，在朝鮮金城官岱里以西的古直木里防御戰(zhàn)中，美軍出動了24輛“巴頓”式M48型坦克，在飛機大炮的掩護下，兩個步兵連瘋狂向志愿軍12軍31師91團1營2連所在的陣地沖擊，企圖從這里打開缺口，對31師實施分割包圍。2連配屬有火箭筒班，時任副班長的汪明山大膽提出了“依托戰(zhàn)壕，主動出擊，靠近敵方坦克，放過一輛打一輛，打一輛換一個地方，在戰(zhàn)壕內(nèi)與敵人打游擊”的想法，得到戰(zhàn)友們的支持。當日下午14時50分，著名的朝鮮金城官岱里防御戰(zhàn)打響。汪明山扛著火箭筒，帶著填彈手劉道生鉆進壕溝。向敵坦克沖去。第一輛坦克轟隆隆碾壓過來，汪明山向身后的戰(zhàn)友魯志明打了個手勢，示意“這一輛由你來打”。隨后沿著網(wǎng)狀戰(zhàn)壕，迅速躍至第二輛坦克的左側(cè)約20米處，架炮、瞄準，一彈打癱該坦克。第三輛緊隨其后碾壓過來，汪明山如法炮制放過第三輛，對著第四輛扣動扳機，炮彈正中油箱，坦克車上燃起熊熊大火，棄車欲逃的美國兵爬出坦克后被活活燒死。汪明山越戰(zhàn)越勇，放過第五輛，對著第六輛就開火?！稗Z”一聲，敵坦克履帶被打斷，一美軍上尉連長爬出坦克欲逃跑，被趕來的戰(zhàn)士抓個正著。這輛坦克被我軍繳獲后修復(fù)，作為戰(zhàn)利品，如今存放在北京軍事博物館。

經(jīng)過兩個多小時的激戰(zhàn)，志愿軍以輕傷2人、消耗火箭筒炮彈9發(fā)、無后座力炮彈10發(fā)的微小代價，取得了擊毀敵坦克6輛、繳獲坦克1輛、斃敵6名、俘敵4名的優(yōu)秀戰(zhàn)績。其中，汪明山一人僅以5發(fā)火箭彈一舉擊毀敵坦克4輛，繳獲1輛。汪明山指揮的網(wǎng)狀陣地打擊敵坦克作戰(zhàn)的方法，為當時志愿軍創(chuàng)造了一個著名的戰(zhàn)例，有力確保了防御戰(zhàn)斗的勝利。51式火箭筒得到實戰(zhàn)檢驗，獲得好評。

由于是倉促條件下的仿制品，5l式火箭筒缺點不少：將盡一人的高度、20斤重的一大截鋼管，背著跑或抱著跑都很麻煩，特別是在戰(zhàn)壕內(nèi)非常不便。破甲厚度只有120毫米，無法擊穿“巴頓”式M49重型坦克正面裝甲。如果在預(yù)設(shè)網(wǎng)狀陣地，利用戰(zhàn)壕掩護，還可以迂回攻擊坦克側(cè)翼，若無戰(zhàn)壕等掩蔽物，兩名移動緩慢的射手生存力很低。

朝鮮戰(zhàn)爭以后，由于51式火箭筒系測繪仿制，性能不佳，全重大，破甲威力有限，加上政治上的一邊倒，很快被引進仿制的56式(RPC2)取代。51式留存相關(guān)圖片不多，以至于現(xiàn)代人對它很陌生。