1973年11月10日，美國國務(wù)卿兼總統(tǒng)國家安全事務(wù)助理基辛格抵達(dá)北京。這是他同年的第二次訪華。

11月12日下午，周恩來陪同毛澤東在中南海會見基辛格。會談時，毛澤東談到臺灣問題。基辛格表示，美國不能立即斷絕同臺灣的“外交關(guān)系”。美方態(tài)度曖昧，使毛澤東多少感到不快。毛澤東認(rèn)為，現(xiàn)在主要是美國深深擔(dān)心蘇聯(lián)對它的壓力，需要求助于中國，而基辛格談話中著重強(qiáng)調(diào)的卻是蘇聯(lián)要進(jìn)攻中國，美國愿意給中國幫助。這也使毛澤東感到不快。

在毛澤東同基辛格會談后的幾天里，周恩來、葉劍英等按照毛澤東的談話精神與基辛格舉行多次會談?；粮耠x京前，周恩來同他進(jìn)行了最后一次會談。關(guān)于戰(zhàn)爭問題，周恩來直言不諱地告訴美方：對中國來說，不能不設(shè)想最壞的一種情況，作最壞情況的準(zhǔn)備，即在一個時期內(nèi)孤軍奮斗，這是我們的一個基本的作戰(zhàn)思想；即使包括美方在內(nèi)的幾個方面同時向我們進(jìn)攻，我們也準(zhǔn)備了。針對美方提出的有關(guān)雙方合作的幾個具體建議，周恩來極其慎重，沒有給予肯定的回答，只是說“我們還要考慮”，“要報(bào)告毛主席，一切由毛主席決定”。

11月14日，《人民日報(bào)》發(fā)表經(jīng)中美雙方商討、修改的基辛格訪華公報(bào)。就在這時，毛澤東聽取了不正確的匯報(bào)，認(rèn)為周恩來、葉劍英在中美會談中的態(tài)度軟弱了，犯了錯誤。毛澤東提議中央政治局開會，批評此次中美會談中的錯誤。在這種情況下，周恩來向毛澤東作了檢討，表示自己在中美會談中“做得不夠”。

根據(jù)毛澤東的意見，中央政治局從當(dāng)月21日起開了幾次會批評周恩來和葉劍英。會上，江青、姚文元等人乘機(jī)向周恩來、葉劍英進(jìn)行圍攻，嚴(yán)厲指斥這次中美會談是“喪權(quán)辱國”、“投降主義”，是“第十一次路線斗爭”，污蔑周恩來是“錯誤路線的頭子”，是“迫不及待”地要代替毛澤東，等等。會后，江青還向毛澤東提出要求：增補(bǔ)她和姚文元為中央政治局常委。

批判周恩來的政治局會議，最終由毛澤東作出了結(jié)論。他在了解了政治局會議的情況后，先后同周恩來、王洪文等談話。他一方面肯定了批評周恩來、葉劍英的政治局會議；另一方面又指出，有人講錯了兩句話。一個是講“十一次路線斗爭”，不應(yīng)該那么講，實(shí)際上也不是；一個是講總理“迫不及待”，她（指江青）自己才是迫不及待。至于對江青所提增補(bǔ)她自己和姚文元為政治局常委的意見，毛澤東明確表示：“不要?！苯嘁换锎虻怪芏鱽硪源埸h奪權(quán)的陰謀未能得逞，遭到了當(dāng)頭棒喝。