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在表現(xiàn)現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)的電影和電視作品中，我們常常可以看到空中加油的場(chǎng)景。空中加油看起來(lái)很簡(jiǎn)單，但的確是一項(xiàng)非常復(fù)雜的技術(shù)，是軍事科學(xué)不斷探索的結(jié)果。

大約90年前，人們熱衷于創(chuàng)造各種飛行紀(jì)錄，比如誰(shuí)飛得更快，誰(shuí)飛得更遠(yuǎn)，誰(shuí)飛得更高，并且把這些紀(jì)錄作為各國(guó)航空科技的榮譽(yù)。在這些項(xiàng)目中，有一個(gè)項(xiàng)目叫做留空時(shí)間，也就是看誰(shuí)能在空中停留更長(zhǎng)的時(shí)間。飛機(jī)的油箱總是有限的，燃油的多少直接決定了飛機(jī)的飛行時(shí)間，油一旦燒完，飛機(jī)就只能著陸。

1917年，俄國(guó)海軍飛行員亞歷山大-塞維爾斯基就提出一個(gè)大膽的設(shè)想：飛機(jī)可以通過空中加油，增加作戰(zhàn)航程。雖然當(dāng)時(shí)尚沒有可靠的技術(shù)來(lái)完成空中加油，但塞維爾斯基一直繼續(xù)研究，并在1921年申請(qǐng)了空中加油技術(shù)專利。也是在1921年，美國(guó)人進(jìn)行了首次空中加油的大膽嘗試，不過這次空中加油今天看起來(lái)更像是雜耍。具體的試驗(yàn)過程是：兩架飛機(jī)在空中逐漸接近，一架位于另一架的上方，并逐漸縮短間距。隨后，一個(gè)人從上面的飛機(jī)座艙里爬出來(lái)，慢慢爬到下面的飛機(jī)上，在他的背上，背著一個(gè)19升的油桶。最后，他把這桶油倒進(jìn)下面飛機(jī)的油箱。需要說明的是，完成這次空中加油，并在兩架飛機(jī)間爬上爬下的人并不是普通的飛行員，而是當(dāng)時(shí)著名的空中雜技表演者——普通的人絕對(duì)無(wú)法完成如此高難度的“空中加油”。

兩年之后的1923年，美國(guó)陸軍航空兵又開始了新的空中加油試驗(yàn)。這次的試驗(yàn)方式是：兩架飛機(jī)在空中逐漸接近，上面的飛機(jī)拋出一根長(zhǎng)長(zhǎng)的油管，一直低垂到下面飛機(jī)的駕駛艙旁邊，里面的飛行員伸手抓住這根油管，把它接到自己飛機(jī)的油箱上，于是兩架飛機(jī)就能開始空中加油了。說起來(lái)容易，但要想在高速飛行中抓住飄舞的油管，的確是個(gè)技術(shù)活兒。

雖然費(fèi)了不少力氣，也證明了空中加油在技術(shù)上并非不可能完成的任務(wù)，但也僅僅就是可能而已。英國(guó)人不甘心，一直繼續(xù)進(jìn)行研究，改善了軟管加油技術(shù)，但還是不夠?qū)嵱谩２痪?，第二次世界大?zhàn)爆發(fā)，空中加油的技術(shù)研究只能停頓下來(lái)。

今天，空中加油技術(shù)已經(jīng)不再是什么神奇的技術(shù)。自從二戰(zhàn)結(jié)束以后，美、英等國(guó)都積極研究，終于先后開發(fā)出軟管和硬管兩種空中加油技術(shù)。軟管空中加油的具體方法是：加油機(jī)在空中放出加油管，管的末端帶有一個(gè)傘形錐套，受油機(jī)的機(jī)頭上裝有一根受油探頭，飛行員操縱飛機(jī)緩慢接近加油機(jī)軟管的傘形錐套，使受油探頭插入錐套中心的油管中并鎖定，此后，加油機(jī)就可以給受油機(jī)加油了。至于硬管空中加油，則采用完全不用的方式：加油機(jī)后部下方裝有一根可伸縮的很長(zhǎng)的加油硬管，受油機(jī)背上則設(shè)有一個(gè)受油口蓋，加油時(shí)，加油機(jī)后部的操作員會(huì)控制加油硬管，使其慢慢插入受油機(jī)背部的受油口蓋并鎖定，然后就可以開始加油了。

軟管加油和硬管加油各有自己的優(yōu)缺點(diǎn)。軟管加油速度較慢，受油機(jī)飛行員需要很高的飛行技術(shù)，才能將受油探頭插入錐套。而硬管加油速度很快，對(duì)接主要依靠加油機(jī)上的硬管操作員，對(duì)受油機(jī)飛行員水平要求不算太高。但是，硬管加油需要專門的硬管加油機(jī)，而且每根硬管同時(shí)只能為一架飛機(jī)加油。軟管加油方式的適用性很廣，普通的運(yùn)輸機(jī)甚至戰(zhàn)斗機(jī)都可以加掛軟管加油吊艙來(lái)扮演“空中加油機(jī)”?，F(xiàn)在，中國(guó)空軍也掌握了軟管空中加油技術(shù)，擁有了自己的空中加油機(jī)。

起初，空中加油的目的就是為了增加重型轟炸機(jī)的航程，但后來(lái)戰(zhàn)斗機(jī)、運(yùn)輸機(jī)和各種支援飛機(jī)都采用了這一技術(shù)。第一種應(yīng)用空中加油系統(tǒng)的美軍戰(zhàn)斗機(jī)是F-100“超佩刀”。從1964年開始，在東南亞作戰(zhàn)的F-100陸續(xù)增加了空中受油探頭，以增加其航程和載荷。此后，在歷次戰(zhàn)爭(zhēng)中，美國(guó)空軍和海軍依靠空中加油能力大大提升了其作戰(zhàn)效能。越南戰(zhàn)爭(zhēng)期間，美軍動(dòng)用了172架KC-135，飛行194687架次，實(shí)施空中加油超過81萬(wàn)次，輸送油料410萬(wàn)噸，開創(chuàng)了首次大規(guī)?？罩屑佑偷臍v史。冷戰(zhàn)期間，世界上許多國(guó)家相繼裝備了空中加油機(jī)，1967年6月5日，以色列在偷襲埃及過程中，戰(zhàn)斗機(jī)起飛后并不直接飛往埃及，而是通過空中加油增大航程，橫穿地中海，繞到埃及后方，對(duì)其10個(gè)軍用機(jī)場(chǎng)發(fā)動(dòng)突襲，將400余架埃軍飛機(jī)摧毀在地面上。同樣，1986年，美軍在空襲利比亞的行動(dòng)中，在法國(guó)不允許其F-111戰(zhàn)斗轟炸機(jī)飛越其領(lǐng)空的情況下，從英國(guó)基地起飛取道直布羅陀海峽長(zhǎng)航程繞遠(yuǎn)奔襲，其間29架KC-10A為24架F-111實(shí)施伴飛加油，圓滿完成了空襲任務(wù)。1982年的英阿馬島戰(zhàn)爭(zhēng)中，又是仰仗了加油機(jī)的支持，英軍“火神”戰(zhàn)略轟炸機(jī)才得以從本土起飛，連續(xù)飛行1萬(wàn)多千米，突襲了馬島斯坦利港的阿軍機(jī)場(chǎng)，對(duì)整個(gè)戰(zhàn)局產(chǎn)生了重要影響。

通過空中加油，飛機(jī)能夠完成驚人的航程，可以節(jié)約出寶貴的掛點(diǎn)用來(lái)攜帶更多的武器。據(jù)統(tǒng)計(jì)，一般情況下，經(jīng)過一次空中加油，轟炸機(jī)的作戰(zhàn)半徑可以增加25％～30％；戰(zhàn)斗機(jī)的作戰(zhàn)半徑可增加30％～40％，運(yùn)輸機(jī)的航程可增加1倍。如果實(shí)施多次空中加油，作戰(zhàn)飛機(jī)可以實(shí)現(xiàn)“全球到達(dá)，全球作戰(zhàn)”。普通蘇-30MKK戰(zhàn)斗機(jī)使用機(jī)內(nèi)燃油時(shí)的作戰(zhàn)半徑為1600千米，接受一次空中加油后，其作戰(zhàn)半徑可增加到2600千米，兩次空中加油則可使其作戰(zhàn)半徑達(dá)到3495千米。

海灣戰(zhàn)爭(zhēng)中，美軍空中加油的頻率達(dá)到了登峰造極的地步空軍KC-135和KC-10加油機(jī)飛行時(shí)間超過141000小時(shí)，完成了85000次空中加油，傳送油料總計(jì)達(dá)54.5萬(wàn)噸，運(yùn)送了將近17000名人員和6500噸貨物，這些數(shù)字中還不包括C-130加油機(jī)、海軍加油機(jī)以及外國(guó)加油機(jī)的“業(yè)績(jī)”。一位加油機(jī)飛行員在戰(zhàn)爭(zhēng)中曾戲言：“在地面上，開戰(zhàn)斗機(jī)的家伙經(jīng)常請(qǐng)加油機(jī)機(jī)組喝酒，因?yàn)樵诳罩校覀優(yōu)樗麄兲峁┚扑??！?/p>

空中加油能讓作戰(zhàn)飛機(jī)攜帶更多的作戰(zhàn)載荷，實(shí)現(xiàn)更大的作戰(zhàn)效果。作戰(zhàn)飛機(jī)起飛后即可通過空中加油來(lái)增加其航程，有了充足的燃油保證，作戰(zhàn)飛機(jī)可以通過迂回接近、地形掩護(hù)等方式實(shí)現(xiàn)突然攻擊。此外，在空中加油的技術(shù)支持下，作戰(zhàn)飛機(jī)可以在一次出勤中對(duì)多個(gè)目標(biāo)實(shí)施打擊，同時(shí)也能“節(jié)省”出一些飛機(jī)用于其他作戰(zhàn)行動(dòng)，這就實(shí)現(xiàn)了作戰(zhàn)經(jīng)濟(jì)性。戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境中，空中加油賦予空軍更大的靈活性。充足的燃油使作戰(zhàn)飛機(jī)能夠擁有比敵人更長(zhǎng)的續(xù)航時(shí)間和耐久力。通過空中加油，指揮官們可以擁有更為靈活的應(yīng)變手段，利用運(yùn)輸機(jī)將部隊(duì)和給養(yǎng)隨時(shí)運(yùn)送到關(guān)鍵地域。在空中加油條件下，空軍戰(zhàn)斗機(jī)完全可以從敵人打擊范圍之外起飛發(fā)動(dòng)攻擊。

冷戰(zhàn)時(shí)期，空中加油行動(dòng)的主要目標(biāo)是為美軍三位一體核威懾力量中的轟炸機(jī)部隊(duì)提供支持，幫助那些運(yùn)載核彈的巨大轟炸機(jī)飛往目標(biāo)。如今，這些威脅已經(jīng)不是美國(guó)主要的目標(biāo)，今天的空中加油可以成為快速反應(yīng)行動(dòng)的重要保障手段，能夠增加戰(zhàn)機(jī)航程，也能夠增加軍用飛機(jī)的作戰(zhàn)載荷——這意味著軍用飛機(jī)可以攜帶更多的載荷和較少的油料升空，經(jīng)過空中加油再開始執(zhí)行任務(wù)。這樣一來(lái)，轟炸機(jī)、戰(zhàn)斗機(jī)、運(yùn)輸機(jī)、預(yù)警機(jī)、偵察機(jī)就具備了更為廣闊的使用空間?？罩屑佑图夹g(shù)是一支空軍強(qiáng)大實(shí)力的重要構(gòu)成要素。如果要描繪空中加油的重要意義，可以引述一位美國(guó)空中加油機(jī)組人員的話——“我們提供的是‘長(zhǎng)腿和大腳，有了這些，其他會(huì)飛的家伙就能送出肌肉和重拳。”