在嘉靖一朝，恃才傲物且大紅大紫但最后卻弄得人頭落地的是夏言。這位江西才子可以說(shuō)是才華橫溢，不但處理政務(wù)干練利落，而且能寫一手漂亮的詩(shī)詞歌賦，因此深得嘉靖皇帝的歡心和倚重，先調(diào)入翰林院為侍讀學(xué)士，而后一路升遷，于嘉靖十五年入閣參預(yù)機(jī)務(wù)，兩年后，即登上內(nèi)閣首席大學(xué)士——首輔的高位。

內(nèi)閣大學(xué)士一職的設(shè)立始于明初的洪武朝。公元1380年，朱元璋誅殺宰相胡惟庸，同時(shí)將歷朝歷代已經(jīng)實(shí)行了一千五百多年的宰相制度一并廢除。讓這個(gè)一人之下、萬(wàn)人之上的國(guó)家二號(hào)人物徹底消失，當(dāng)然是一件快事。從此，國(guó)家的權(quán)力全部歸到皇帝自己手上，想怎么說(shuō)就怎么說(shuō)，想怎么做就怎么做。這符合朱元璋的行事風(fēng)格。但由此帶來(lái)的新煩惱是，皇帝必須親自處理每天大量的政務(wù)和文書報(bào)告。為了減輕文字負(fù)擔(dān)，朱元璋想了個(gè)法子，特別設(shè)立一個(gè)內(nèi)閣大學(xué)士制度，挑選一些職級(jí)較低、年歲較大而文字較強(qiáng)的官員充當(dāng)秘書之職，但不參與政事。因?yàn)槭腔实鄣慕?，有的還是寵臣，此后，大學(xué)士——秘書們的權(quán)力一天天膨脹。大學(xué)士們不僅漸漸參與政事，而且開(kāi)始兼任各部尚書、侍郎之職，權(quán)力地位不斷提高。有的大學(xué)士還被授予正一品的頭銜，位置已居諸臣之上。而最厲害的是他們掌握了“票擬”之權(quán)。所謂“票擬”，就是將全國(guó)各地、各部門送呈中央的報(bào)告，轉(zhuǎn)到內(nèi)閣，由大學(xué)士將處理意見(jiàn)“用小票墨書”后，分別貼在報(bào)告的封皮上，再呈送皇帝最后核準(zhǔn)?！捌睌M”等于是為皇帝擬御批的初稿。而首席大學(xué)士，正是因?yàn)椤捌睌M”，權(quán)傾一朝。

嘉靖十五年，已經(jīng)擔(dān)任了內(nèi)閣次輔的夏言提舉了比他年長(zhǎng)兩歲的同是江西老鄉(xiāng)的嚴(yán)嵩。嚴(yán)嵩這年56歲，以為皇帝祝壽之名來(lái)到京師。與夏言一樣，嚴(yán)嵩飽讀詩(shī)書，能寫一手好字好文章。但想要憑個(gè)人才華進(jìn)入中樞機(jī)關(guān)，還必須拜碼頭。于是嚴(yán)嵩把目光投向了朝中正當(dāng)紅的老鄉(xiāng)夏言。按照官場(chǎng)操作規(guī)則，他先向夏言進(jìn)詩(shī)，詩(shī)中說(shuō)不盡對(duì)夏言的溢美之詞，而且完全把自己置于晚輩的地位。但一開(kāi)始夏言根本不把這位年長(zhǎng)自己的鄉(xiāng)親放在眼里，對(duì)嚴(yán)嵩的獻(xiàn)詩(shī)不甚理睬。嚴(yán)嵩卻沒(méi)有放棄，他利用自己的生日宴會(huì)，恭請(qǐng)夏言赴宴。夏言沒(méi)有答應(yīng)。嚴(yán)嵩便跪在夏言家門口，將請(qǐng)柬舉過(guò)頭，并高聲吟誦請(qǐng)柬內(nèi)文。個(gè)性孤傲的夏言終于被嚴(yán)嵩的謙卑恭敬所感動(dòng)，開(kāi)始正眼看這位老鄉(xiāng)了。不久，夏言便將嚴(yán)嵩引薦到內(nèi)閣。

可以說(shuō)嚴(yán)嵩在60歲之前一直在彎腰，因而在官場(chǎng)上留下謙恭柔順的好名聲。在閣僚們眼中，身高一米八的嚴(yán)嵩，兩鬢染霜，腰背微駝，整齊的官服難掩一副蒼然老相。但他總是不惜長(zhǎng)身彎腰，以藹然之風(fēng)面對(duì)上司和同僚。

不過(guò)，嚴(yán)嵩同時(shí)寫得一手錦繡文章，恭順而有文采，又處在中樞機(jī)關(guān)，很快就引起嘉靖皇帝的注意。嘉靖不上朝直接處理政事，而是終日沉浸在道家的修玄齋醮之中。為了向上天神靈表達(dá)自己的崇敬之情和良好愿望，他需要不斷敬獻(xiàn)辭采華麗、情意動(dòng)人的辭章，因?yàn)檫@些辭章是用紅筆寫在青藤紙上，所以俗稱青詞。往往是皇帝出題目，而由內(nèi)閣大學(xué)士完成。青詞必須是駢體文，要求對(duì)仗工整，文辭優(yōu)美。而嚴(yán)嵩所撰的青詞，尤其讓嘉靖欣賞。

嚴(yán)嵩很快就登上內(nèi)閣次輔的位置。嚴(yán)嵩60歲之前似乎沒(méi)有太多貪瀆的名聲，否則也進(jìn)不了國(guó)家中樞機(jī)關(guān)?？梢哉f(shuō)嚴(yán)嵩之所以背上千古惡名和罵名，除了他善于玩弄政治手腕外，很大程度還在于嘉靖朝畸形的人際關(guān)系，以及他那一個(gè)聰明而又不爭(zhēng)氣的兒子嚴(yán)世蕃。

各地官員紛紛通過(guò)嚴(yán)世蕃到嚴(yán)嵩這里走門子。與孤傲而清廉的夏言不同，這位和善的老頭一是好說(shuō)話，二是對(duì)兒子言聽(tīng)計(jì)從。人們都知道，只要買通了嚴(yán)世蕃，便是鋪平了進(jìn)階的道路。

時(shí)間一長(zhǎng)，嚴(yán)世蕃貪贓枉法的證據(jù)落在了夏言手中。情急之下，嚴(yán)嵩帶著兒子嚴(yán)世蕃又一次來(lái)到夏言家中，長(zhǎng)跪不起。這一次不是恭請(qǐng)夏言赴宴，而是痛哭懺悔，以求免禍。夏言又一次被感動(dòng)了。他長(zhǎng)嘆一聲，算是放過(guò)了這對(duì)老鄉(xiāng)父子。

但是夏言對(duì)嚴(yán)嵩產(chǎn)生了警惕之心，他將“票擬”之權(quán)全部拿過(guò)來(lái)，同時(shí)將嚴(yán)嵩推薦提拔的官員，有的抓，有的貶，有的流放。嚴(yán)嵩只得忍氣吞聲，對(duì)夏言將腰彎得更低也更頻繁了。輕易地收拾了次輔，夏言也頗覺(jué)得意，對(duì)嚴(yán)嵩的態(tài)度也更加倨傲。

而夏言不知道，他的志驕意滿正漸漸地讓皇帝厭煩。比如嘉靖在西苑齋戒居住時(shí)，因?yàn)槁烦梯^遠(yuǎn)，允許值班內(nèi)閣大臣乘馬進(jìn)入。夏言嫌乘馬累，獨(dú)自乘坐小轎進(jìn)出，嘉靖對(duì)此很生氣，這也就罷了?？墒侵鞴芪淖值南难詤s還不斷在辭章上出紕漏。嘉靖皇帝處理國(guó)家大事沒(méi)有什么辦法，但對(duì)臣下的文字要求卻極苛刻。他曾經(jīng)為一個(gè)錯(cuò)別字，將一位上疏言事的臣子廷杖一百，猶不解氣，還要發(fā)配邊疆充軍。辭采過(guò)人且入閣多年頗多歷練的夏言竟然也接二連三地在這上頭跌跟斗。一次，皇帝讓夏言撰寫《居守敕》，夏言卻讓下屬代筆，直到最后時(shí)限才交出稿子，嘉靖當(dāng)然十分不快。還有一次，即公元1541年，嘉靖二十年八月，昭圣皇太后去世。夏言竟十分粗疏地在奏疏中誤寫字號(hào)，嘉靖看后勃然大怒。

嘉靖皇帝崇信道教，他喜歡一種叫“沈水香”冠的道士帽，便讓人制作了五頂?shù)朗棵焙臀咫p道士鞋，分別賜給夏言、嚴(yán)嵩等五位臣子。夏言秘密上奏折說(shuō):“這不是做臣子按禮法應(yīng)該穿的標(biāo)準(zhǔn)服裝?！北硎静荒芙邮?。這對(duì)正在走火入魔的嘉靖，好比當(dāng)頭一棒，他將奏折摔到地上，氣得渾身發(fā)抖。而嚴(yán)嵩卻在嘉靖召見(jiàn)時(shí)特意戴上“沈水香”冠，并配上“香葉巾”，嘉靖果然非常高興，對(duì)嚴(yán)嵩撫慰有加。嚴(yán)嵩乘機(jī)向皇帝哭訴遭夏言欺凌之事，促使皇帝下決心罷免夏言。

夏言三次被貶斥，又四次出任內(nèi)閣首輔，說(shuō)明了嘉靖對(duì)他的信任。他的被殺，一直被認(rèn)為是嚴(yán)嵩制造的陰謀。其實(shí)，根源還在于夏言自己。明代邊患已久，這也是皇帝最頭疼的一件事。其時(shí)三邊總督曾銑提出率軍收服河套的計(jì)劃，得到夏言的全力支持。不想，朝廷正在討論該計(jì)劃的得失，邊關(guān)已傳來(lái)消息，蒙古俺答部落大舉入侵延安，朝廷震動(dòng)。言官上疏彈劾曾銑未經(jīng)朝廷批準(zhǔn)“開(kāi)拓邊界，挑起戰(zhàn)端?！奔尉赶铝钫{(diào)查曾銑，有司認(rèn)定是夏言指使，擅自批準(zhǔn)曾銑行動(dòng)。夏言不服，上疏爭(zhēng)辯，其中甚至提到內(nèi)閣票擬得到過(guò)皇上批準(zhǔn)。剛愎自負(fù)的嘉靖皇帝哪里容得夏言如此搶白，立即下詔逮捕曾銑，同時(shí)將夏言革職查辦。

夏言被斬首。在內(nèi)閣一直彎著腰的嚴(yán)嵩開(kāi)始挺起身子。不過(guò)，他也注意到，此時(shí)一位得到夏言多年提攜的中年才俊進(jìn)入了內(nèi)閣，他就是徐階。也是因?yàn)槟軐懸皇制恋那嘣~，徐階得到嘉靖的賞識(shí)。徐階進(jìn)入內(nèi)閣十多年，平時(shí)禮賢下士、低調(diào)做人，對(duì)首輔嚴(yán)嵩更是畢恭畢敬，不敢與他有任何意見(jiàn)相左。嚴(yán)嵩極重老鄉(xiāng)情誼，大量提拔江西官員。為了博得嚴(yán)嵩的信任，徐階甚至以躲避倭寇的名義，加入了江西籍。嚴(yán)嵩自己也以夏言之禍為戒，對(duì)徐階只是提防而已，表面上還是客客氣氣。但嚴(yán)世蕃則不同，倚仗父親權(quán)勢(shì)，對(duì)徐階多行無(wú)禮。徐階總是曲意強(qiáng)忍，他在等待時(shí)機(jī)，而這一等就是二十年。

嘉靖在西苑修煉道教玄功，起床休息毫無(wú)規(guī)律，但對(duì)朝廷外的事仍然在意，并不時(shí)地派太監(jiān)向嚴(yán)嵩傳旨，詢問(wèn)處理方案。嚴(yán)嵩已經(jīng)老邁，對(duì)皇帝突如其來(lái)的各種想法常常是瞠目結(jié)舌，不知如何應(yīng)對(duì)。倒是兒子嚴(yán)世蕃頭腦靈活，總能揣摩出皇帝此時(shí)的心意。嚴(yán)世蕃還用重金買通皇帝身邊的太監(jiān)，隨時(shí)向他報(bào)告皇帝的行止和宮內(nèi)外發(fā)生的事。因此，每次圣旨到，嚴(yán)世蕃已經(jīng)有所準(zhǔn)備，每次應(yīng)對(duì)都讓嘉靖滿意且歡心。時(shí)間一長(zhǎng)，弄得皇帝一天也離不開(kāi)嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩也一天離不開(kāi)嚴(yán)世蕃。嚴(yán)嵩對(duì)兒子越來(lái)越倚重，各部門有事要他裁決，他必說(shuō):“待與小兒商議。”由于這個(gè)原因，嚴(yán)世蕃更加放縱自己，而朝中的貪官污吏乃至市井宵小之徒都群起投靠嚴(yán)世蕃，嚴(yán)世蕃已經(jīng)成了群惡的中心。嚴(yán)世蕃過(guò)著花天酒地的生活，每天耽于宴樂(lè)，也不再到嚴(yán)嵩處守值。有時(shí)皇帝送書札提問(wèn)題，太監(jiān)守在值房催促等待。嚴(yán)嵩急忙派人找嚴(yán)世蕃解答。一時(shí)找不到，嚴(yán)嵩只好強(qiáng)猜圣意自己回復(fù)。即便找到，而正在尋歡作樂(lè)的嚴(yán)世蕃作答也難免草率。嘉靖看了很不高興，同時(shí)也聽(tīng)說(shuō)了嚴(yán)世蕃淫樂(lè)放縱的消息，對(duì)嚴(yán)嵩父子開(kāi)始心生厭惡。

方士藍(lán)道行以“扶乩”之術(shù)得到嘉靖皇帝的信任。一天，嘉靖問(wèn)他，今天下為什么得不到很好的治理呢?藍(lán)道行說(shuō)，因?yàn)橘t能的人得不到重用，而不肖之徒卻不能斥逐。嘉靖又問(wèn)朝中大臣是否賢能。藍(lán)道行乘機(jī)回答，上天告訴他嚴(yán)嵩父子正在玩弄大權(quán)。嘉靖問(wèn):”果然這樣，上天為什么不除掉他?”藍(lán)道行說(shuō):“留待皇帝正法。”嘉靖默然無(wú)語(yǔ)。

徐階一天天受到嘉靖皇帝的信任。他暗中支持御史鄒應(yīng)龍搜集證據(jù)，上疏彈劾嚴(yán)世蕃。奏疏中特別還提及嚴(yán)嵩“培植黨羽，阻擋賢能之人，溺愛(ài)惡子”。嘉靖于是命逮捕嚴(yán)世蕃下獄等候?qū)徖恚瑖?yán)嵩退休并立即離開(kāi)京城。但嚴(yán)世蕃對(duì)此早有準(zhǔn)備，他行賄太監(jiān)報(bào)告皇帝說(shuō)，鄒應(yīng)龍上疏是道士藍(lán)道行有意泄露給他的。嘉靖大怒，下令逮捕藍(lán)道行。藍(lán)道行受酷刑但始終不肯承認(rèn)有人指使，遂被處死。

徐階安然無(wú)恙，穩(wěn)穩(wěn)地坐上內(nèi)閣首輔的位置。

本來(lái)，嚴(yán)嵩父子一個(gè)退休返原籍，一個(gè)流放廣東，俱有活命。徐階似乎也無(wú)意再下狠手。但嚴(yán)世蕃卻從流放地逃出，并放出風(fēng)聲:“一定要取徐階和鄒應(yīng)龍的頭顱，以解此恨?！眱赡旰螅妨譂?rùn)上疏稱嚴(yán)世蕃聚眾達(dá)四千人，日夜誹謗朝政，將有不測(cè)之事發(fā)生。徐階動(dòng)用了“票擬”之權(quán)，嘉靖下詔，將嚴(yán)世蕃逮捕至京，斬首示眾。嚴(yán)嵩取消官籍，抄沒(méi)家產(chǎn)。在嚴(yán)嵩面前彎腰了二十年的徐階終于挺身給了他最后的一擊。