胥世明生在杭州一家殷實(shí)門戶，只是幼年喪母，小小年紀(jì)就沒了母親的疼愛。三年后，胥員外續(xù)弦，給胥世明娶了后娘，雖說后娘梅氏對(duì)胥世明很好，但胥員外唯恐兒子受委屈，給他專門請(qǐng)了奶娘，百般嬌養(yǎng)溺愛起來，女孩子一般，不讓他邁出大門一步，過著衣來伸手飯來張口的生活。六歲這年，胥員外就給他請(qǐng)來知名的教書先生，在家中教他讀書習(xí)字，盼望他日后能出人頭地，光宗耀祖。

教書先生姓蔡，原籍嘉興，一直在杭州開學(xué)館，聲譽(yù)頗佳，胥世明在蔡先生的調(diào)教下，五年下來，經(jīng)史子集無所不知，琴棋書畫樣樣皆能。蔡先生提出還鄉(xiāng)，胥員外給了他一筆高額酬金才送他走。

光陰荏苒，轉(zhuǎn)眼之間，胥世明長(zhǎng)到十八歲，胥員外決定讓胥世明進(jìn)京趕考，等來日金榜題名，將來成就一番事業(yè)。胥世明啟程的頭天晚上，胥員外從一只藏寶箱里小心翼翼地拿出半只玉蝴蝶交給胥世明，說:“孩子你也不小了，這就是為父跟你說過的定親信物，現(xiàn)在交給你，就是讓它時(shí)時(shí)提醒你，嘉興還有你沒過門的妻子在苦苦等你，一定要勤奮自勉，考取功名，好登門迎娶楊小姐。”胥世明收起玉蝴蝶，跪在胥員外面前發(fā)誓，說:“兒子一定不辜負(fù)父親的期望，不考取一官半職絕不回鄉(xiāng)!”

第二天，胥世明打點(diǎn)好行裝，帶著丫鬟杏兒和書童，在老管家的一路護(hù)送下，不日來到汴京。老管家在北關(guān)劉家賃了三間房舍將主仆三人安置下來。這劉家也是大戶人家，只因膝下無子，三個(gè)女兒先后出嫁，只有老兩口住著偌大一座宅院，后花園一座三間房子的小套院閑著無人住，見胥世明一表人才，舉止文雅又知書達(dá)理，心下喜歡，就把這處幽靜的小院賃給了他。

老管家在汴京住了三日，把胥世明的一切安排妥當(dāng)，就回了杭州。

老管家走后，胥世明猶如出籠小鳥，盡情游玩，天子腳下的花花世界，令胥世明眼花繚亂。他每天除了吃喝，就是游山玩水，早把溫習(xí)功課、迎接大考的事拋在了腦后。

為了把自己打扮成京城公子哥的模樣，胥世明把家里帶來的衣物全部扔掉，讓杏兒上街去買最好的綾羅綢緞做了新衣服，有時(shí)候新做好的衣服，見有不滿意的地方，就扔到一邊不穿了。吃喝就更不用提了，烹炒煎炸，山珍海味，什么好吃吃什么。

杏兒暗想，胥世明這樣胡鬧下去，早晚會(huì)被胥員外知道，一旦老爺怪罪下來，自己就是死路一條，于是她跪地苦苦相勸，求胥世明趕緊回心轉(zhuǎn)意，用心溫習(xí)功課，準(zhǔn)備明年的應(yīng)試。胥世明哪肯聽杏兒的話，一開始杏兒勸他，他還支支吾吾，說該溫習(xí)的功課他早溫習(xí)過了?？蓵r(shí)間長(zhǎng)了，他見杏兒總是這樣反復(fù)說同樣的話就厭煩了，怒罵杏兒多管閑事，再敢多嘴就把她賣到宜春樓去!

胥世明越來越貪玩，還結(jié)交了一些不務(wù)正業(yè)的狐朋狗友，那些人吆五喝六地吹捧他，無非是巧取他的銀子用，原本足夠胥世明兩年花銷的銀子，短短幾個(gè)月就被揮霍一空，只好伸手向家里要。杏兒只好再好言勸說:“大少爺，您不曉得世間賺錢的辛苦，更不知錢財(cái)入手的艱難，胥家雖然殷實(shí)富足，照大少爺這么日復(fù)一日地?fù)]霍，就是金山銀山也有花盡的那一天，日后手上沒有銀子，又失去了靠山，那可怎么辦?”

胥世明聽罷，不耐煩地說:“不要再說如此寒酸話，錢財(cái)乃身外之物，留它何用，你想讓我做守財(cái)奴不成嘛!我胥家店鋪林立，田產(chǎn)無數(shù)，豈有用盡花完之理!你是窮苦人家出身，鼠目寸光，全不曉得富家人的事，以后不要再瞎說!”

杏兒也不敢再勸，只能依他的性子任意揮霍。杏兒眼見胥世明花錢如流水，根本無心應(yīng)考，恐日后被胥員外怪罪，便找個(gè)機(jī)會(huì)偷偷離開了汴京。胥世明巴不得她走，也沒把這事放在心上。

第二年大考，胥世明名落孫山，他卻寫信騙胥員外說，他考得原本不錯(cuò)，只是自己不諳世故，事后才明白，因世風(fēng)敗壞、考官舞弊，他又不曾暗中打點(diǎn)考官，所以才落第。他想留在汴京繼續(xù)求學(xué)，等待下期大考。不明真相的胥員外望子成龍心切，只能依著胥世明，不惜拿出大把大把的銀子，供胥世明在汴京大肆揮霍。

春花秋月，時(shí)光匆匆，不知不覺已是三年過去，胥世明仍是一無所成。這年春天，胥世明又花光了手中的銀子，再伸手向家里要的時(shí)候，卻接到噩耗，父親已在半年前過世，繼母梅氏自作主張，不準(zhǔn)下人向胥世明報(bào)喪，辦完了喪事便辭退所有下人，卷家財(cái)而去。

胥世明在汴京舉目無親，身無分文，那賃房的劉員外，知曉胥世明是個(gè)不求上進(jìn)的浪蕩公子，早已生厭，只是礙于面子沒有趕他走，如今他已斷了錢財(cái)，無法支付房租，便婉言把他趕了出去。無奈之下，胥世明只能流落街頭，這才想起杏兒勸他的話來，但為時(shí)已晚。

這年冬天，胥世明輾轉(zhuǎn)來到嘉興，傍晚時(shí)分走進(jìn)一座破敗的土廟歇腳御寒，不承想被一群乞丐趕了出來，他只得另尋處所，正走間，看見一位穿著華麗的女子經(jīng)過，胥世明上前叩首，乞求女子容他在柴房借宿一夜，明日天亮便早早離去。

女子定睛看時(shí)，卻禁不住驚叫一聲:“哎呀!這不是胥大少爺嗎?我是杏兒呀!如今怎么落魄成這樣!到嘉興來做什么?”

胥世明聽女子如此說，也大吃一驚，抬頭一看果然是丫鬟杏兒!他來不及回答杏兒的話，趕緊問杏兒為什么也在這里。杏兒說當(dāng)初她見胥世明不務(wù)正業(yè)，揮金如土，所以不告而辭，后來她在路上遇到了一位回嘉興老家的教書先生，那先生姓蔡，見她無家可歸，將她收為義女。

杏兒見胥世明衣衫襤褸，頭戴一頂破頭巾，一派窮困潦倒模樣，惻然問道:“大少爺，您這是怎么啦?怎么落到這等光景?”

胥世明嘆了口氣說:“都是我不好，沒有聽你的好言勸告，如果當(dāng)初能聽你一言半語也不至于落到如此下場(chǎng)，現(xiàn)在我身無分文，老爺撒手西去，家產(chǎn)被后母悉數(shù)卷走，如今連安身之處都沒有了?！闭f到這里，胥世明哽咽得再也說不下去，半晌才說，走投無路之際，來臨安投奔岳父，早年父親有位好友叫楊漢生，二人為官時(shí)關(guān)系甚篤，曾指腹為婚，如今已物是人非，也不知道楊家是否還認(rèn)他這位女婿。

杏兒說，兩家人已多年沒有走動(dòng)，人家又不認(rèn)識(shí)胥世明，即使有心認(rèn)他也難。胥世明說，不認(rèn)識(shí)不要緊，他有信物在此，只要岳父能認(rèn)他就好辦。胥世明說著，從包裹里拿出半只玉蝴蝶給杏兒看，他說這就是父親當(dāng)年和岳父盟約的信物，將玉蝴蝶一分為二，各持一半，如果兩家均生男或者均生女，就結(jié)為兄弟或姐妹，如果生一男一女，就結(jié)為夫妻，后來?xiàng)罴夜簧艘慌?，有信物在此，楊家怎?huì)不信。

杏兒說:“你岳父家，因遭仇人陷害，已于六年前家破人亡，你未婚妻也不知去向，如今我也成了蔡家的女兒，不便收留大少爺，還請(qǐng)大少爺體諒，另投他處吧?！?/p>

胥世明心里咯噔一下，他問杏兒是怎么知道這件事的，杏兒勉強(qiáng)笑笑說，老爺在世時(shí)待她像親閨女一般，無話不談，老爺曾對(duì)她講過胥、楊兩家盟親一事，所以她將此事記在心里，來到臨安以后，她曾暗中打聽過，楊府已經(jīng)人去樓空。胥世明根本不信杏兒的話，他覺得一定是杏兒記恨他，見他家敗落，故意編出這段謊話來羞辱他。于是他說:“杏兒，我不管楊家怎樣，你看在我們主仆一場(chǎng)的面上，容我在府上柴房里歇息一夜，明日一早便離去，我要親自去楊府拜望，岳父如反目不認(rèn)在下，是生是死那就是我的事了。”

話說到這份上，杏兒想了一下，解開頸下的扣子，從脖子上摘下一枚玉墜遞給胥世明看，說她也有半個(gè)玉蝴蝶。胥世明接過來看時(shí)，果然是半只玉蝴蝶，色彩質(zhì)地與他的一模一樣，他把兩半玉蝴蝶對(duì)在一起，居然嚴(yán)絲合縫成為完整的一只。胥世明說:“杏兒，難道你就是楊家大小姐?那你為什么要到我家做丫鬟，騙我父親?”

杏兒見胥世明這么說，眼淚不禁奪眶而出。楊家遭劫，僥幸躲過一劫的杏兒，無奈之下，只身趕往杭州尋夫投親，但杏兒是個(gè)心高氣傲的女子，生怕自己上門尋夫被胥家恥笑，于是就留了個(gè)心眼兒，扮作討飯的叫花子上門試探，正巧被回府的胥員外碰上，他見杏兒雖然衣衫襤褸，但長(zhǎng)相出眾，氣度非凡，一派大家閨秀的風(fēng)度，心想這女子一定是落難的大戶小姐，于是把她收留下來，專門收拾好一處房子供她居住，有意認(rèn)她做干女兒，杏兒卻執(zhí)意不肯，情愿做胥家的奴仆，以報(bào)答胥員外的救命之恩。

胥員外見杏兒不愿意做他的干女兒，又不忍心讓她做粗使丫鬟，只讓她照顧胥世明讀書。杏兒見胥員外如此對(duì)她，很是感動(dòng)，決定等胥世明進(jìn)京趕考，金榜題名，再把自己的身世說出來，與胥世明完婚。不料，胥世明進(jìn)京貪圖吃喝玩樂，不聽她的勸告，不禁萬念俱灰，一氣之下不辭而別，后來被蔡先生收為義女。

胥世明得知這些，猶如五雷轟頂，當(dāng)時(shí)就暈倒在地。當(dāng)他醒過來時(shí)，已經(jīng)躺在了客棧里，他問掌柜，是誰把他弄到這里來的?店掌柜告訴他，是一位女子讓人把他抬來的，她已經(jīng)支付了店錢，還給胥世明留下了三百兩銀子，人已經(jīng)走了。胥世明打開包裹，看見合在一起的玉蝴蝶，百感交集，想不到自己一步走錯(cuò)，斷送了一段美好姻緣，現(xiàn)在杏兒成了恩師蔡先生的義女，哪有顏面上門叨擾，他暗下決心，立志用杏兒給他的三百兩銀子做盤纏，再次上京考取功名，一定讓胥家東山再起，等到了那一天，再用八抬大轎把杏兒迎娶回來，讓她過上幸福美滿的生活。