在天安門廣場(chǎng)南端，北對(duì)毛主席紀(jì)念堂、南向前門大街的京城正門——正陽門，宏偉壯麗，古色古香。昔日北京前門火車站，就在正陽門東側(cè)，南來北往的旅客，出站后映入眼簾的就是正陽門。因此，正陽門就成了昔日北京的標(biāo)志。

正陽門，俗稱前門、前門樓子，是舊北京最高的建筑，樓高33米，通高42米，比天安門還高8.7米。正陽門前邊的箭樓，通高38米，也比京都其它箭樓高。在正陽門和箭樓之間，有一個(gè)巨大的弧形甕城，南北長(zhǎng)108米，東西寬88.65米，是作為防御工事修建的。

元朝修建大都時(shí)，正陽門稱麗正門。明永樂十七年(1419年)“拓北京南城時(shí)”，只有城墻、城洞，沒有城樓、箭樓。明正統(tǒng)元年十月(1436年)“修建京師九門樓”，于1439年竣工。從正陽門建城樓起，歷經(jīng)明、清兩朝，除天子出祭巡狩外，正門終年不啟，車馬行人皆從左右側(cè)門出入。

作為京城九門之首的正陽門，傳說頗多。據(jù)說過去每逢京城戰(zhàn)事危急，兵士就在正陽門城樓的北邊懸燈示警。若懸白燈一盞，表示敵軍圍城，形勢(shì)危急;兩盞燈則表示短兵相接，戰(zhàn)斗激烈;三盞燈則表示敵眾我寡，危在旦夕。明末李闖王兵臨城下時(shí)，正陽門城樓懸掛白燈三盞，促使崇禎皇帝逃出皇宮，到景山上吊身亡，結(jié)束了明朝歷史。

明、清兩朝，每逢皇帝去天壇祭天，去先農(nóng)壇演耕，正陽門啟開正門，龍車從此經(jīng)過。正陽門不僅比別處建筑規(guī)模宏大壯麗，而且同其他城門上書寫的“門”字也不一樣。別處的“門”字兒，最后一筆是一豎一鉤兒，唯有正陽門的“門”字兒不帶鉤兒。為此，筆者實(shí)地考察，仔細(xì)觀看南北兩個(gè)城樓上正陽門的題字，確實(shí)“門”字兒最后一筆沒有鉤，而是直直的一豎。

這到底是什么原因呢?原來皇帝認(rèn)為自己是天下之主，乃真龍?zhí)熳酉路玻她堒囘^正陽門，門字若有鉤兒，豈不將龍須鉤住，不吉祥，因此書寫正陽門的“門”字時(shí)，免去下邊的鉤兒。這樣，皇帝出祭、巡狩方覺心里踏實(shí)。

當(dāng)我們走近正陽門時(shí)，首先映入眼簾的就是城門上那一排排黃色的門釘子。這些金黃的門釘排列整齊，被稱為“紅門金釘”。

門釘?shù)闹睆綖?2.3厘米。使用門釘?shù)拇笮『蛿?shù)量都有嚴(yán)格規(guī)定，皇家是最高的門第，兩扇門共有門釘162個(gè)(恭王府上的門釘為豎九橫七，兩扇門共有門釘126個(gè))。

這門釘既不是金的，也不是銅的，而是用木料旋成的，用鐵釘固定在大門上，然后漆以金粉，就是我們現(xiàn)在所見的“紅門金釘”。

正陽門正門只能皇帝從此經(jīng)過，官員百姓等進(jìn)城只能走正門左右的兩個(gè)城門洞，左右二門是“向夕即閉”。三更左右開城門，官員入朝，百姓趕早進(jìn)城也就隨之而入，俗稱為“趕夜城”和“到趕城”。

這城洞里還有一段佳話:戶部尚書翁同龢愛好養(yǎng)鶴。有一次鶴丟失，他很著急，想到前門門洞是個(gè)人來人往之處，便書寫“訪鶴”二字貼在門洞墻上。第二天其字不翼而飛，再貼又被人揭去。原來翁同龢書法上乘，因此有人乘機(jī)將門洞之字揭去，作為傳家墨寶。此事在京城一時(shí)傳為佳話。

清光緒二十六年(1900年)庚子，八國聯(lián)軍入侵北京，正陽門城樓和箭樓毀于大火，只剩下城樓底座及門洞。去西安逃難的慈禧和光緒一行，在1902年1月初返回京城時(shí)，劫后的正陽門還未曾修復(fù)，為迎慈禧、光緒帝“庚子回鑾”，不得不采取應(yīng)急措施。于是令京都廠商先搭席棚，再披上五色綢綾，裝扮成箭樓的模樣，以備皇太后、皇帝駕到觀瞻。至今尚存的歷史照片上，還有棚匠人等在城樓底座上搭起的彩牌樓。事后，朝廷下旨在全國征集白銀30余萬兩，重修正陽門和箭樓。我們今天所見的就是修復(fù)后的正陽門和前門箭樓。

在正陽門甕城里，坐北朝南各有黃琉璃筒瓦廟宇一座，東是觀音廟，西為關(guān)帝廟，俗稱老爺廟，是明代天啟年間興建的，香火頗盛。

明清兩代，北京關(guān)帝廟有100多處，但正陽門的關(guān)帝廟居首位，因?yàn)槊髑寤实勖看纬鋈胝栭T都要下馬“祭祀關(guān)帝”，祈求老爺顯圣，以保風(fēng)調(diào)雨順國泰民安。每逢農(nóng)歷初一、十五，還要派人來關(guān)帝廟辦官祭。廟中存有清嘉慶年鑄造的青龍偃月刀和明代舊物。

關(guān)帝即是《三國演義》中的關(guān)羽。清朝非常推崇關(guān)老爺，因?yàn)榍宄嫦仍谂d兵打仗時(shí)，從《三國演義》中吸取戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，打了不少勝仗。清朝建立后，封關(guān)羽為“協(xié)天大帝關(guān)圣帝君”，作為清朝的護(hù)國尊神。

在關(guān)帝廟前原有一匹巍然獨(dú)立的白石馬，天長(zhǎng)日久，石馬下半截被泥土所沒。在1900年前，凡來關(guān)帝廟前來燒香的人，都在馬前逗留片刻。凡騎馬、驢、騾來焚香的人，都登在石馬的馬背上，日久年深，白馬變成了黑馬，1900年以后就遺失了。原京都九門都有一古跡聞名，如宣武土丘、崇文鐵龜、德勝石碣等，正陽門則以石馬聞名。

自元大都以來，正陽門無論名稱和環(huán)境都有很大的變遷。元大都時(shí)，京城的南城墻位置在近日東西長(zhǎng)安街一線。明代建都北京后，為建皇宮，將南城墻往南推出一里之遙，重建南城墻，修后將原來南城門麗正門改稱正陽門，意即維護(hù)封建統(tǒng)治地位。古時(shí)認(rèn)為“日者眾陽之宗”、“君人之象”，正陽即指皇帝，正陽門表示皇帝所居京城之國門。

正陽門城樓和箭樓，曾幾次失火被毀。清乾隆年間、道光和光緒年間多次修繕。1915年為改善內(nèi)外城之間的交通情況，由當(dāng)時(shí)民國的內(nèi)務(wù)總長(zhǎng)兼北京市政府督辦朱啟鈐主持，并委托德國人羅斯凱格爾設(shè)計(jì)改建正陽門工程，拆除甕城(也叫月城)，增添了正陽門兩側(cè)南北新墻兩座，厚3米，在正陽門左右各開兩座門洞，寬9米，高8米，還分別安裝了帶滑軌的鋼門。在改建中，把關(guān)帝廟、觀音廟及一對(duì)石獅保留下來了。全部工程用了半年時(shí)間。

解放后，為了便于交通，又將正陽門兩邊的門洞拆除，改為寬闊的豁口，后來又拆除城墻。60年代興建地鐵時(shí)，又將兩座廟宇拆除，一對(duì)大石獅向北移動(dòng)，基本形成今天正陽門的格局。

從1949年起，政府多次對(duì)城樓和箭樓進(jìn)行過修繕。1979年正陽門和箭樓被北京市列為第二批文物保護(hù)單位。1988年1月，被國務(wù)院列為第三批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。